その姿を見ることは極めて難しく、「アジアのユニコーン」という異名を持つ神秘的な動物がいます。ベトナムとラオスの霧深い高地の森のどこかに、今もひっそりと生息しているのでしょうか、それとも既に絶滅してしまったのでしょうか。1992年になってようやく科学界にその存在が知られた、最も新しく発見された大型陸生哺乳類「サオラ」。しかし、発見されたその時には、すでに絶滅の危機に瀕していました。今日、最も楽観的な推定でもその生存数は100頭に満たないとされ、最後にその姿が確認されたのは2013年のことです。この幻の動物の未来を、最新のゲノム解析技術が左右するかもしれません。
サオラ（学名: Pseudoryx nghetinhensis）は、ベトナムとラオスのアナン山脈にある人里離れた険しい森林にのみ生息するため、その捜索は困難を極めます。「現時点では、サオラの生存を証明も反証もできません。最後の証拠は2013年に自動撮影カメラで捉えられたものです。しかし、生息地が極めて辺境であることを考えると、まだ少数が生き残っているかを断言するのは非常に難しいのです。それでも、私たちに希望を与えてくれるいくつかの兆候や手がかりはあります」と、ベトナム森林目録計画研究所のグエン・クオック・ズン氏（Nguyen Quoc Dung）は語ります。
彼は、2025年5月5日に『Cell』誌で発表された新しい国際研究の著者の一人です。この研究で、デンマークやベトナムをはじめとする多くの国の研究者たちが、史上初めてサオラのゲノムを解読しました。これまでサオラに関する遺伝子データはほとんど存在しませんでした。このオープンアクセスの論文は、「「Genomes of Critically Endangered Saola Are Shaped by Population Structure and Purging」（絶滅の危機に瀕するサオラのゲノムは、集団構造とパージングによって形成される）」と題されています。研究チームは、狩猟者の家々から収集されたサオラの遺骸の断片を分析し、26頭分の完全なゲノムを生成しました。これにより、この謎に満ちたウシ科動物の歴史と、その未来の展望について全く新しい知見が得られました。
生き残るための道筋
「サオラが、かなりの遺伝的差異を持つ2つの集団に分かれていることを発見し、私たちは非常に驚きました。この分岐は5,000年から20,000年前に起こったものです。これはこれまで全く知られておらず、遺伝子データなしには知り得なかったことです。種の遺伝的多様性がどのように分布しているかに影響するため、これは重要な結果です」と、筆頭著者であるコペンハーゲン大学生物学部の元博士課程学生、ヘニス・ガルシア・エリル氏（Genís Garcia Erill）は述べています。
遺伝子解析の結果、両方の集団が最終氷期以降、個体数を減少させてきたことも示されました。研究者たちの推定によると、過去1万年間でサオラの総個体数が5,000頭を超えたことはありませんでした。そして、この長期的な減少は、両集団が遺伝的多様性を失い始めたことを意味します。しかし、決定的に重要だったのは、両者が同じ遺伝的多様性を失ったわけではなかったという点です。
「これは、各集団で失われた遺伝的多様性が、もう一方の集団を補完することを意味します。つまり、もしこの2つの集団を交配させれば、それぞれが失ったものを補い合える可能性があるのです」とエリル氏は説明します。
そして、それこそがサオラを絶滅から救う解決策になるかもしれません。研究者たちは、様々な保全シナリオの下でこの種が生き残る確率を計算しました。そのモデルによると、2つの集団を飼育下繁殖プログラムで交配させた場合に、生存の可能性が最も高くなることが示されました。
「将来の個体群の基礎を築くために、少なくとも12頭のサオラ、理想的には両集団からの混合個体を確保できれば、我々のモデルはこの種が長期的に生存する十分な可能性があることを示しています。しかし、それは実際に数頭の個体を見つけ出し、繁殖プログラムを開始することにかかっています。これは、過去に他の種が絶滅の淵に立たされた際に成功した方法です」と、本研究の上級著者であり、コペンハーゲン大学生物学部の准教授であるラスマス・ヘラー（Rasmus Heller, PhD）は語ります。
そもそも、まだ存在するのか？
しかし、12頭のサオラを見つけることは簡単なことではありません。ですが、この新しい研究がその問題解決の助けとなるかもしれません。ゲノムの解読により、残された最後のサオラを発見するための様々な技術を利用する新たな可能性が開かれました。
「多くの研究者が、水中の環境DNAや、同じ生息地に住む吸血動物であるヒルなどを利用してサオラの痕跡を見つけようと試みてきましたが、成功していません。これらの技術はすべて微小なDNA断片の検出に依存していますが、今回サオラの完全なゲノムがわかったことで、それらの断片を検出するためのツールキットが大幅に増えました」と、論文の共著者であるベトナム国家大学のミン・ドゥック・レ氏（Minh Duc Le）は述べています。
たとえサオラが絶滅していると判明した場合でも、この新しい研究成果は有用である可能性があります。「私たちの結果は、現在注目されている遺伝的脱絶滅技術によってサオラを復活させることに成功した場合に、理論的に利用できるかもしれません。その場合、サオラの遺伝的多様性に関する我々の新しい知見は、生存可能な個体群を創出する上で大きな違いを生むでしょう」とヘラー博士は言います。
それでも、博士は生きたサオラが見つかる可能性については懐疑的です。
「科学者たちは1990年代からサオラを探してきましたが、当時はもっと個体数が多かったため、探索は年々難しくなっています。正直なところ、あまり楽観的ではありません。しかし、サオラがまだどこかに生きていることを心から願っています」とヘラー博士は締めくくりました。
サオラについて
サオラ（Pseudoryx nghetinhensis）は1992年に科学的に発見され、最も新しく発見された大型哺乳類です。
IUCN（国際自然保護連合）によると、残存個体数は100頭未満とみられ、世界で最も絶滅の危機に瀕している哺乳類の一つです。
サオラは進化的にユニークで、生命の樹における1200万～1500万年前の古い枝に位置し、その枝で唯一の現存する子孫です。
