うつ病の生物学的根源に迫る：脳内の特定細胞で遺伝子活性の変化を発見
「心の風邪」とも言われるうつ病。しかしその原因は、単なる気分の問題ではなく、脳内で起きている具体的な変化にあることが、最新の研究で明らかになってきました。この度、うつ病を持つ人々の脳内で変化している2種類の特定の細胞が特定され、その生物学的な実態の解明が大きく前進しました。マギル大学とダグラス研究所の研究者たちは、うつ病を持つ人において2種類の特定の脳細胞が変化していることを突き止めました。この研究は2025年8月5日付の学術誌『Nature Genetics』に掲載され、これらの細胞を標的とした新しい治療法の開発への道を開くものです。
また、世界で2億6400万人以上が罹患し、障がいの主な原因となっているうつ病への理解を深める重要な一歩となります。この論文は、「Single-Nucleus Chromatin Accessibility Profiling Identifies Cell Types and Functional Variants Contributing to Major Depression（単一核クロマチンアクセシビリティプロファイリングによる、大うつ病に寄与する細胞種と機能的バリアントの同定）」と題されています。
「遺伝子活性とDNAコードを制御するメカニズムを同時にマッピングすることで、うつ病でどの特定の脳細胞種が影響を受けるのかを特定できたのは、今回が初めてです」と、論文の上級著者であり、マギル大学の教授、ダグラス研究所の臨床科学者、そして大うつ病性障害・自殺研究のカナダリサーチチェアを務めるグスタボ・トゥレッキ博士（Dr. Gustavo Turecki）は述べています。「これにより、脳のどこで機能不全が起きており、どの細胞が関与しているのかが、より鮮明に描き出されました。」
貴重なブレインバンクが画期的な発見を可能に
研究者たちは、世界でも数少ない精神疾患を持つ人々から寄贈された組織を収蔵している「ダグラス-ベル・カナダ・ブレインバンク」の死後脳組織を使用しました。
彼らはシングルセルゲノム技術を用いて、何千もの脳細胞からRNAとDNAを解析し、うつ病においてどの細胞が異なって機能しているのか、そしてその違いを説明できるDNA配列は何かを特定しました。この研究では、うつ病を患っていた59人と、そうでない41人のサンプルが調査されました。
その結果、気分やストレスの調節に関与する特定の興奮性ニューロンと、炎症の管理を助けるミクログリア細胞のサブタイプにおいて、遺伝子活性の変化が明らかになりました。うつ病を持つ人では、これら両方の細胞種で多くの遺伝子が異なって機能しており、これらの重要な脳システムに機能不全が生じている可能性が示唆されました。
この研究は、うつ病で影響を受ける脳細胞を特定することで、その生物学的基盤に関する新たな洞察を加えるとともに、この疾患に関する根強い誤解に一石を投じるものです。
「この研究は、神経科学が長年にわたって訴えてきたことを裏付けるものです」とトゥレッキ博士は言います。「うつ病は単に感情的なものではなく、脳内で起きている測定可能な実際の変化を反映しているのです。」
次のステップとして、研究者たちはこれらの細胞レベルの変化が脳機能にどのように影響するのか、そしてそれらを標的にすることがより良い治療法につながるかどうかを研究する計画です。
