「渡り」をするフラミンゴは老化が遅い？ライフスタイルが老化速度を左右する可能性

この研究成果は、2025年8月25日に学術誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に掲載されました。論文のタイトルは「Migration Shapes Senescence in a Long-Lived Bird（渡りは長寿の鳥の老化を形成する）」です。

すべての鳥が同じように年をとるわけではない

トゥール・デュ・ヴァラ研究所が40年以上にわたって行ってきたフラミンゴの標識追跡プログラムのおかげで、科学者たちは驚くべき現象を発見しました。それは、「渡り」をするフラミンゴは、定住するフラミンゴよりも老化が遅いという事実です。

この種では、一生をカマルグ地方で過ごす個体（「留鳥」と呼ばれます）と、毎年地中海の沿岸を旅する個体（「渡り鳥」です）がいます。成鳥になった当初は、留鳥の方が有利です。冬の間、フランス地中海沿岸の潟に定住することで、渡り鳥よりも生存率・繁殖率ともに高くなります。しかし、その代償とは何でしょうか？

年をとるにつれて、留鳥の衰えはより急速になります。老化の進行が40%も速く、繁殖能力の低下や死亡リスクの増加が、渡り鳥に比べて早く訪れるのです。対照的に、冬をイタリアやスペイン、北アフリカで過ごすために旅立つ渡り鳥は、若い頃にその季節的な移動のために高い代償（高い死亡率と低い繁殖率）を払いますが、高齢になると老化が遅くなることで、その埋め合わせをしているように見えます。実際に、老化プロセスの開始は、留鳥（平均20.4歳）の方が渡り鳥（平均21.9歳）よりも早いことが示されました。

渡り：老化に影響を与える動物の行動

この研究は、季節的な渡りという、何十億もの動物が見せる行動が、老化の速度に影響を与えうることを示しています。フラミンゴの場合、渡りをしないという選択は、若い頃には利点をもたらしますが、それは高齢期における老化の加速と関連していました。

「これはおそらく、若い頃のパフォーマンスと高齢期の健康との間のトレードオフに関係しています」と、フランス国立科学研究センター（CNRS）の研究員であり、本研究の共著者であるセバスチャン・ロック氏（Sébastien Roques）は説明します。「留鳥は最初、 интенсивに（激しく）生きますが、後になってそのペースの代償を払うのです。一方、渡り鳥はよりゆっくりと年をとるように見えます。」

その長い寿命（中には50年以上生きる個体もいます）と行動の多様性から、フラミンゴはカマルグ地方の象徴的な動物であるだけではありません。彼らは動物の老化を理解するための理想的なモデルでもあるのです。

「これこそが、この研究を長期間にわたって継続してきた意義です」と、トゥール・デュ・ヴァラの研究ディレクターであり、共著者であるアルノー・ベシェ氏（Arnaud Béchet）とジョスリン・シャンパニョン氏（Jocelyn Champagnon）は説明します。「1977年にカマルグで、望遠鏡で遠くから読み取れるリングでフラミンゴを標識することから始まったこのプログラムによって、私たちは今でもその年に標識されたフラミンゴを観察することができます。これは、動物集団における老化のメカニズムを理解する上で、非常に貴重であることが証明されているユニークなデータセットです。」

老化の秘密を解き明かす、科学的・実存的な探求

この発見は、生物学的老化、すなわちセネッセンスという、非常に興味深い研究分野の一部です。研究の共著者の一人であり、オックスフォード大学の研究者であるユーゴ・カユエラ氏（Hugo Cayuela）は次のようにコメントしています。「老化速度の変化の原因を理解することは、古代から研究者や博識な哲学者たちを魅了してきた問題です。長い間、これらの変動は主に種の間で起こると考えられていました。しかし最近、私たちの問題に対する認識は変わりました。同じ種内でも、遺伝的、行動的、環境的な変動により、個体はしばしば同じ速度で年をとらないことを示す証拠が蓄積されています。」

科学者たちは、特定の動物がどのように生まれ、繁殖し、死んでいくかを研究することで、老化の秘密を解き明かしたいと願っています。そうすることで、彼らは生物学における最も実存的で中心的な問いの一つ、「なぜ、そしてどのように私たちは死ぬのか？」に答えようとしているのです。

画像：フランスのカマルグ、ファンガシエ池に集うフラミンゴの群れとその雛たち。

[News release] [PNAS abstract]