家畜動物の脳サイズ減少は「例外」ではない――新しい研究が示す犬の脳進化の再考。
ハンガリーのエコロジー・ボタニー研究所（Centre for Ecological Research, Hungary）に所属するラースロー・ゾルターン・ガラムセギ博士（László Zsolt Garamszegi, PhD）と、スウェーデン・ストックホルム大学（Stockholm University, Sweden）動物学科のニクラス・コルム博士（Niclas Kolm, PhD）は、犬の家畜化が脳サイズの減少を引き起こす主要な要因とされる従来の考えに疑問を呈する研究を発表しました。本研究は、系統比較手法（phylogenetic comparative method）を用いて、家畜化された犬（Canis familiaris）が他のイヌ科動物と比べて、体サイズに対して特異的に小さい脳を持つかどうかを検証しました。
この研究成果は2024年8月5日にオープンアクセスジャーナルBiology Lettersに掲載され、「The Reduction in Relative Brain Size in the Domesticated Dog Is Not an Evolutionary Singularity Among the Canids（家畜化された犬の脳サイズ減少はイヌ科における進化的特異性ではない）」という論文タイトルで発表されました。
家畜化と脳サイズ減少に関する従来の仮説とは？
これまでの研究では、家畜化は脳サイズの減少に大きな影響を与えると考えられてきました。その理由として、採餌、競争的な交配、捕食者からの回避といった行動が家畜環境では求められず、脳の代謝コストが高いために選択圧が緩和されることが挙げられています。例えば、家畜化された犬は、その野生の祖先であるオオカミ（Canis lupus）と比較して、脳サイズが顕著に小さくなっています。しかし、ガラムセギ博士とコルム博士の研究は、家畜化による脳サイズの減少がイヌ科においてどれほど特異的な現象かを、系統学的に広い視点から検討しました。
系統学的解析が示す意外な結果
研究チームは、イヌ科に属する25種の動物を対象に、脳と体サイズのデータを解析しました。これには、遺伝的に祖先の家畜化犬に近い古代犬種も含まれています。系統学的予測とアロメトリー回帰を行った結果、家畜化された犬の脳サイズ減少は、進化的に特異的な現象ではないことが示されました。特に、研究で用いられた古代犬種の脳サイズは、予測された範囲内に収まっており、家畜化そのものが脳サイズ減少を特異的に引き起こす要因でないことが示唆されました。
家畜化以外の要因も脳サイズに影響を与える
本研究では、家畜化された犬だけでなく、イヌ科の他の種も検討されました。その中で、特に注目されたのがアライグマ犬（Nyctereutes procyonoides）です。アライグマ犬は冬眠するため、長期間にわたり代謝活動が低下し、食料が不足することがあります。研究者らは、冬眠が大きな脳を維持するためのエネルギー負担を減らす必要があるため、脳サイズの進化に制約を与える可能性があると考えました。アライグマ犬の脳サイズは顕著に小さく、この仮説を支持する結果となりました。つまり、家畜化以外にも、環境適応などの生態学的要因が脳サイズ減少を引き起こし得ることが示されたのです。
家畜化の影響を再考する
本研究は、家畜化が犬の脳サイズ減少に与える影響は過大評価されている可能性があると結論づけています。家畜化だけではなく、他の生態学的および進化的圧力も脳サイズに影響を与える可能性があることから、家畜化の役割をより中立的な視点で捉える必要があると指摘しています。ガラムセギ博士とコルム博士の研究は、家畜化と脳サイズ進化の関係を再評価する重要な知見を提供し、今後の進化生物学研究における新たな視点を提供しました。
