400年ぶりに明かされるドードーの真実

400年の文献を精査して誤解を正す

研究者たちは、英国各地のコレクションを訪れ、400年にわたる科学文献を丹念に調査し、この象徴的な種が正しく分類されるように努めました。サウサンプトン大学のニール・ゴスリング博士（Neil Gostling, PhD）は、「ドードーは、存在していたことが記録され、その後消えた最初の生物だった」と述べています。彼はさらに、「これ以前は、人間が神の創造物に影響を与えることが可能だとは考えられていなかった」とも説明しています。

当時は、今日のように種を分類し命名する科学的な原則や体系が存在しなかったため、ドードーとソリテールは人々が理解する前に絶滅しました。多くの記述はオランダの船員の報告や芸術家による描写、または不完全な遺物に基づいており、明確な基準がなかったため、多くの誤認が行われてきました。

神話から現実へ

18世紀から19世紀初頭にかけて、ドードーとソリテールは神話上の生物だと考えられていましたが、ビクトリア時代の科学者たちが、これらの鳥が実際には巨大な地上ハトであることを証明しました。しかし、19世紀から20世紀にかけて、研究者たちはそれらが3種であると信じていましたが、一部の人は4種、さらには5種あったと考える者もいました。この混乱を解明するために、研究者たちは1598年にさかのぼる数百の記録を精査し、オックスフォード博物館に保存されている唯一のドードーの軟組織標本も調査しました。

サウサンプトン大学のマーク・ヤング博士（Mark Young, PhD）は、「ドードーについて書かれた文献は他のどの鳥よりも多いが、実際の生態についてはほとんど知られていない」と述べ、今回の調査が400年にわたる誤解を正すための重要な一歩であることを強調しています。

誤解に挑戦する

ドードーが「太っていて鈍い動物で、絶滅する運命にあった」という一般的なイメージは間違っていると、研究者たちは指摘します。実際には、数少ない目撃記録から、ドードーは森を好む素早い動物であった可能性が示唆されています。また、骨の分析から、ドードーの足の腱は非常に強力で、現存する走る鳥や登る鳥と同様の特徴を持っていたことがわかっています。

貴重な教訓を学ぶ

この研究は、ドードーの謎を解明するための広範なプロジェクトの始まりであり、絶滅した鳥類の進化を理解することで、今日の鳥類保護に役立つ可能性があるとされています。サウサンプトン大学のマーカス・ヘラー教授（Markus Heller）は、コンピュータ技術を用いてドードーの生態や動きの解明を目指していると述べています。

この研究は、科学と芸術の融合でもあり、古生物学アーティストのカレン・フォーセット（Karen Fawcett）が制作したドードーの実物大モデルも紹介されており、これにより本や論文の言葉が現実の形を持つことになりました。

サウサンプトン大学生命科学研究所の支援のもと、このプロジェクトは進められています。

[News release] [Zoological Journal of the Linnean Society article]