センザンコウの特異性が科学界によってさらに解明されました。センザンコウは、ツチブタとアルマジロを組み合わせたような、奇妙なうろこ状の哺乳類であり、科学者たちにはまだ多くの謎が残されています。この驚くべき生物について、UCLAの研究者であるJen Tinsman博士が率いる研究チームが、学術誌Chromosome Researchに論文を発表しました。彼らの研究は、“科学的な驚き”と称されるセンザンコウの特異性を強調しています。
センザンコウは、他の哺乳類よりも驚くべき染色体数を持っています。ボリビアタケネズミを除けば、センザンコウは118本の染色体を持ち、これはヒトの46本よりもはるかに多いです。一般的な染色体数は36本から42本ですが、センザンコウはその範疇を超えています。
さらに、科学者たちはもう一つの遺伝的特徴を発見しました。オスのセンザンコウはメスと異なる113本の染色体を持っており（通常、オスとメスは同じ数の染色体を持つことが一般的です）、これも他の生物種では見られない特徴です。
Tinsman博士は、この研究の共著者であり、UCLAの研究員でもあります。彼は、「この地球上で他に類を見ない独自の秩序と家族を持つ」と述べ、センザンコの近縁種にはネコやサイも含まれることを付け加えました。彼の研究チームの論文は、「Chromosome-Length Genome Assemblies and Cytogenomic Analyses of Pangolins Reveal Remarkable Chromosome Counts and Plasticity（センザンコウの染色体長ゲノムアセンブリと細胞遺伝学的解析から、驚くべき染色体数と可塑性が明らかになった）」というタイトルで発表されました。
Tinsman博士は、UCLAを含む世界中の大学、動物園、研究機関の協力を得て、この研究に取り組んできました。この研究は、センザンコウの4種が絶滅の危機に瀕していることを踏まえ、それらの保護活動を支援するためにセンザンコウのゲノム情報を提供することを目的としています。センザンコウの種全体が絶滅の危機に瀕しているため、その保護活動を行うためには、センザンコウのゲノムに関する情報が不可欠です。
この研究は、世界中の大学、動物園、研究機関との協力のもとで進められました。UCLAの研究者であるTinsman博士を含むチームは、センザンコウのゲノムに関する貴重な情報を収集し、それを保護活動に活用することを目指しています。
センザンコウに関しては、研究が困難であるため多くの未解明な点が存在しています。その理由の一つは、センザンコウの研究が難しいことです。さらに、飼育環境も悪く、成功している飼育施設は数少ないです。野生ではセンザンコウの居場所を特定することも困難であり、科学者が他の種を監視するために使っている技術は、センザンコウの場合はうまく機能しないことが多いのです（鱗の上に無線タグを取り付けるなどの試みもありますが、うまくいかないことが多いです）。
しかし、センザンコウに関してはいくつかの情報がわかっています。例えば、彼らはアリやシロアリなどの昆虫を掘り起こし、長い舌で食べることが知られています。また、一部のセンザンコウは木の上で幹や枝にぶら下がって生活することもあります。一方で、他の種類のセンザンコウは穴の中で生活しています。ライオンなどの捕食者はセンザンコウに対してどのような振る舞いをするか理解しきれず、戸惑うこともあります。
キノボリセンザンコウは比較的小型で、体重は3〜4ポンド、体長は1フィート未満ですが、サバンナセンザンコウの中には80〜90ポンドに成長し、大型犬と同等のサイズに達するものもいます。
センザンコウの生態や行動についてはまだ多くの未解明な点がありますが、これらの情報は現在の知識の一部です。将来的な研究によって、より深い洞察と理解が得られることを期待しています。
この研究により、科学的な価値だけでなく、センザンコウの保護活動において重要な役割を果たす遺伝資源が生み出されました。特に、密猟という主要な脅威を抑制するための貴重な情報です。センザンコウの鱗粉は、ナイジェリアから中国にかけての国際市場で、伝統医学の材料として違法に取引されています。また、食用としても狩猟され、現地では1匹あたり約10ドル相当のブッシュミートとして取引され、遠方では1000ドル以上の高値でエキゾチックな食材として国際市場で売買されています。
Tinsman博士は、「センザンコウの鱗は、銃や偽造ID、麻薬などと一緒に取引されているのを見たことがあります。この問題は、国際的な犯罪組織にまで及んでいるのです」と述べています。
ゲノミクスの利用により、センザンコウの種ごとに、センザンコウ由来の製品の供給源を特定することが可能となります。そして、この情報は、センザンコウの生息地が広範囲にわたり、23カ国に及ぶ中で種内の違いが存在することを保護活動家や研究者が理解するのに役立つでしょう。
これにより、密猟撲滅やセンザンコウの保護のための戦略の立案において、より的確な情報を得ることができます。また、国際的な取り組みにおいても、センザンコウの保護と絶滅の危機を回避するための行動を進める上で重要な指針となるでしょう。
センザンコウの保護は、地球上の生物多様性と生態系の維持にとって重要な課題です。今回の研究成果が、センザンコウの密猟や取引の撲滅に向けた取り組みを支援し、彼らの生存と繁栄を促進する一助となることを期待しています。
「染色体や遺伝子の構造を理解することは、自然保護において極めて重要です」とは、UCLA熱帯研究センターの非常勤教授であり、この論文の共著者であるRyan Harrigan博士の言葉です。「もしも2つのグループ間に大きな遺伝的な差異が見つかれば、異なる管理手法を適用することができるかもしれません。」
「この論文は、重要な絶滅危惧種を救うための研究が、基礎科学の進展にも貢献できるという素晴らしい例です。」と、UCLAの進化生物学者であり、この研究の共著者でもあるTom Smith博士は述べています。
現在、保存の方法や技術は急速に発展しており、研究成果は発見から数カ月や数年のうちに実用化される可能性が高まっています。
このような状況では、人工知能などの技術や環境DNA（eDNA）といった新たな保全手法の開発と改善が進んでいます。そのため、新たな発見は特に価値のあるものとなり得るのです。このような革新的な技術の進展により、さらなる洞察が得られ、自然保護の努力においてより効果的な戦略やアプローチが可能となるでしょう。
この研究は、UCLAと国際熱帯農業研究所の共同イニシアチブであるコンゴ盆地研究所による、センザンコウの密猟を追跡し地図化する海外の取り組みもサポートしています。この取り組みは、カメルーンのヤウンデを拠点とするコンゴ盆地研究所によって運営されており、Tom Smith博士が共同ディレクターを務めています。研究所は2つの熱帯雨林フィールドステーションを有しています。
Smith博士は、他の種のセンザンコウを保護するために同様のゲノム研究が計画されていることを述べており、「この魅力的な生物を絶滅させる狩りが行われているのです」と指摘しています。彼は、「この研究によって得られた情報が、保全活動においてより効果的な戦略の立案や資源の適切な配分に役立つことを期待しています。密猟の根絶やセンザンコウの生息地の保全に向けた取り組みは、地元のコミュニティとの協力を含めた総合的なアプローチが求められるため、国際的な連携が不可欠です」と述べています。
センザンコウの保護は緊急を要する問題であり、科学的研究と地域社会との連携によって継続的な取り組みが必要です。今後も研究者や保護活動家が協力し、センザンコウの絶滅を防ぐための包括的な戦略を展開していくことが期待されます。
[UCLA news release] [Chromosome Research abstract]
