象牙の密猟により、牙のないアフリカゾウが急速に進化したことが判明

モザンビーク内戦（1977年～1992年）で象牙の密猟が激しく行われた結果、アフリカゾウのメスは個体数が激減する中で牙を持たなくなり、その結果、密猟を受けても生き残る可能性が高い表現型になったとプリンストン大学の研究者らは報告している。今回の研究成果は、人為的な捕獲が野生動物の個体群に及ぼす強力な選択力に新たな光を当てるものだ。食用や安全のため、あるいは利益のために、生物種を選択的に殺すことは、人類の人口や技術が増加するにつれ、より一般的で激しくなってきている。そのため、人間による野生動物の利用は、対象となる種の進化において強力な選択的推進力となっていることが示唆されている。しかし、その結果、どのような進化を遂げたのかは、まだ明らかになっていなかった。

本研究成果は、2021年10月22日発行のScience誌に掲載された。このオープンアクセス論文は、「象牙密猟とアフリカ象における無牙の急速な進化（Ivory Poaching and the Rapid Evolution of Tusklessness in African Elephants）」と題されている。

今回の研究では、プリンストン大学助教授のShane Campbell-Staton博士らが、モザンビークのゴロンゴサ国立公園において、モザンビーク内戦の最中とその後に象牙狩りがアフリカゾウの進化に与えた影響を調査した。この紛争では、両陣営の武装勢力が戦費調達のために象牙取引に大きく依存していたため、現地のゾウの数が90％以上も急速に減少した。

Campbell-Staton博士らは、過去のフィールドデータと人口モデルを用いて、この時期の激しい密猟により、この地域のメスのゾウが完全に牙を失った頻度が増加したことを示した。また、牙のないオスの数が極端に少ないことから、このパターンは性差を伴う遺伝的なものであることが示唆されたという。

調査データによると、牙の遺伝パターンは、X染色体に関連した優性の男性致死形質と一致していた。全ゲノム解析の結果、エナメル質、象牙質、セメント質、歯根膜の形成など、哺乳類の歯の発生に関わることが知られている2つの候補遺伝子（AMELXとMEP1a）が関係していることがわかった。これらの遺伝子座のうちの1つ（AMELX）は、上顎側切歯（象の牙に相当）の成長が阻害される、ヒトのX連鎖優性男性致死症候群と関連している。今回の研究では、重要な種の顕著な解剖学的特徴を失うために、密猟を媒介とした選択が急速に行われたことを示す証拠が得られた。

Science誌の同号に掲載された関連パースペクティブ（"Of War, Tusks, and Genes"）で、「Campbell-Staton博士らのエレガントなアプローチは、収穫選択に対する遺伝的反応を記録した数少ない研究の一つであり、選択的狩猟が進化的反応につながる可能性についての議論に情報を与えている。」と、ビクトリア大学地理学部のChris Darimont氏とカナダのシャーブルック大学生物学部のFanie Pelletier氏は述べている。