ハチドリのくちばしに“便乗”して移動するダニが、旅のお供に驚くべき手段を使っていることが明らかになりました――それは「電気」です。ハチドリ・フラワーダニと呼ばれるこれらのダニは、花の蜜を餌とし、特定の種類の花の内部に棲みついています。新たな花を探すとき、彼らはハチドリに便乗して移動しますが、長年にわたり、これらの微小なクモ形類がどのようにして適切なタイミングで花に素早く降り立つのかについて、研究者らの間では明確な説明がありませんでした。
この謎に迫ったのが、コネチカット大学の生態・進化生物学部の准教授であるカルロス・ガルシア＝ロブレド博士（Carlos Garcia-Robledo, PhD）を含む研究チームです。彼らの研究結果は、2025年1月27日付で『PNAS』誌に掲載されました。論文のタイトルは「Electric Transportation and Electroreception in Hummingbird Flower Mites（ハチドリ・フラワーダニにおける電気的移動と電気受容）」です。
ガルシア博士は、気候変動に対する生物の進化的・生活史的な反応の一環として、この奇妙な行動を研究しています。
「ハチドリが複数の花を訪れるとき、ダニがくちばしから降りるのは、最初の花に触れたときだけだということに気づきました。それがとても興味深く思えました。」と、ガルシア＝ロブレド博士は語ります。「なぜ2番目や3番目の花では降りないのか不思議だったのです。」
長年にわたり、研究者らはこのダニが匂いを手がかりにしているのではないかと考えてきました。しかし、この仮説を検証するためにいくつかの実験を行った結果、ガルシア博士は確信が持てませんでした。
「ダニを実験室に持ち込んで花の匂いを嗅がせてみても、あまり関心を示さなかったのです。匂いが主な手がかりではないことは明らかでした。何か別の要因があるはずだと確信しました。」
その後、ダニではなくマダニが静電気によって衣類に引き寄せられるという研究に関する記事を読んだこと、そしてコスタリカのラ・セルバ研究所での昼食時の偶然の会話が、彼の考えを一気につなげました。
「そのとき、ハチドリ・フラワーダニに関する奇妙な観察を思い出し、もしかしたら静電気的な現象が起きているのではと思いました」と博士は振り返ります。「これらのダニは非常に小さく、私たちとは異なる感覚のレベルで生きているので、微弱な電場でも彼らにとっては重要な意味を持つ可能性があります。この考えは、なぜ彼らがこれほど素早くハチドリに乗り移れるのかという謎の説明につながるかもしれません。」
ちょうどその昼食の場には、博士の友人であり共著者でもあるコンスタンティン・マンザー博士（Konstantine Manser, PhD）とディエゴ・ディーリック氏が同席していました。マンザー博士は当時、ダニと静電気に関する研究を行っていたブリストル大学の研究室の博士課程学生であり、ディーリック氏は熱帯研究機構に所属し、ラ・セルバ研究所で多くのプロジェクトに携わる電子技術の専門家です。
