ワシントン大学、テキサス大学オースティン校、オレゴン工科大学の研究チームが、PeerJ Life & Environment誌に発表した新しい研究によって、コウモリの飛行の進化的起源についての理解が深まりました。この研究は、ワシントン大学の学部生アビー・E・バートナー（Abby E. Burtner）氏が主導し、「Gliding Toward an Understanding of the Origin of Flight in Bats（コウモリの飛行の起源に向けた滑空の進化の理解）」と題されています。
論文のシニア著者はクリス・J・ロー博士（Chris J. Law, PhD）で、他の著者にはシャーリーン・E・サンタナ博士（Sharlene E. Santana, PhD）とデイビッド・M・グロスニックル氏（David M. Grossnickle）が含まれています。論文は2024年7月25日にオープンアクセスで公開されました。
コウモリは飛行できる唯一の哺乳類であり、この能力は高度に特殊化した四肢の形態によって実現されています。
しかし、飛行能力の進化的経路は、化石記録が不完全であるため、未だ解明されていませんでした。バートナー氏らの研究は、コウモリが滑空する祖先から進化したという仮説を検証し、この進化的移行に関する重要な知見を提供しています。
研究チームは、絶滅した4種のコウモリと、さまざまな移動様式を持つ231種の現存哺乳類の四肢骨の測定データを分析しました。その結果、滑空する動物は、飛行するコウモリと非滑空性の樹上性哺乳類の中間的な、比較的長い前肢骨と狭い後肢骨を持つことが明らかになりました。これらのデータの進化モデル化により、前肢の特定の形質に強い選択圧がかかり、滑空する動物から飛行する動物へと進化していく適応ゾーンが存在することが支持されました。
「私たちは移動様式に応じた四肢骨の形質の適応的ランドスケープを提案しています」とサンタナ博士は述べています。
「本研究の結果と、コウモリの翼の発達や空力に関する既存の研究を組み合わせることで、滑空型の前肢形態がコウモリの特殊な翼の進化に先行したという進化経路を支持します。」
この研究は、滑空から飛行への仮説を支持すると同時に、コウモリと滑空動物の四肢進化に関する従来の見解に挑戦しています。研究者らは、今後の研究でこれらの骨形態の生体力学的な意味を検証し、コウモリの飛行の進化に影響を与えた複雑な遺伝的および生態学的要因を考慮する必要があると強調しています。
「我々の発見は、コウモリが滑空する祖先から進化したという仮説を支持し、コウモリ飛行の理解に形態学的基盤を提供します」とロー博士は付け加えました。「しかし、飛行の進化に関する謎を解き明かすには、さらなる化石の発見が必要であると強調します。」
