何世紀にも渡り放棄されたカリブ海の植民地が発見され、考古学的記録の誤りが発見され、バージニア州とメリーランド州の海岸沖にある防波島の歴史が書き換えられようとしている。 これらの一見無関係に思える事柄は、フロリダ自然史博物館のポスドク研究員であるニコラス・デルソル博士が考古学的遺跡で発見した牛の骨から回収した古代DNA の分析に着手した際に結びついた。 デルソル博士は、アメリカ大陸で牛がどのように家畜化されたかを理解したいと考えていた。その答えは、何世紀も前の歯に保存されている遺伝情報にあった。 しかし、そこには驚きの事実があった。
「それは偶然の発見だった」と彼は言う。 「私は博士号取得のために牛の歯の化石からミトコンドリア DNA の配列を決定していたが、その配列を分析したところ、標本の 1 つで何かが大きく異なっていることに気付いた。」
それは、問題の標本である大人の臼歯の断片が、まったく牛の歯ではなく、馬のものだったからだ。
2022年7月27日にPLoS ONE誌に発表された研究によると、この歯から得られたDNAは、アメリカ大陸の家畜化された馬のものとしては、これまでで最も古い塩基配列でもあるという。このオープンアクセス論文は「16世紀ハイチのカリブ海植民地時代の馬（Equus caballus）の最古の完全なmtDNAゲノムを解析した結果（Analysis of the Earliest Complete mtDNA Genome of a Caribbean Colonial Horse (Equus caballus) from 16th-Century Haiti）」と題されている。
この歯は、スペインが最初に植民地化した集落の一つから出土したものだ。ヒスパニオラ島にあるプエルト・レアルという町は1507年に設立され、カリブ海から出航する船の最後の寄港地として何十年もの間、その役割を果たしていた。しかし、16世紀に海賊が横行し、違法貿易が盛んになると、スペインは島の他の場所で権力を固めざるを得なくなり、1578年に住民はプエルト・レアルからの立ち退きを命じられた。1578年、住民はプエルト・レアルからの立ち退きを命じられ、翌年にはスペイン政府によって破壊された。
1975年、ウィリアム・ホッジスという医療宣教師によって、かつて繁栄していた港の名残が偶然にも再発見された。1979年から1990年にかけて、フロリダ博物館の著名な研究学芸員であるキャサリン・ディーガン博士が中心となって、この遺跡の考古学的発掘調査が行われた。
馬の化石やそれに関連する遺物は、プエルト・レアルや当時の類似の遺跡では非常に珍しいが、牛の骨はよく見つかる。デルソル博士によれば、この偏った比率は、主にスペインの植民地主義者が家畜をどう評価していたかに起因するという。
「馬は身分の高い人だけが所有できるもので、馬を所有することは威信の表れだった。エルナン・コルテスがメキシコに到着したときの文書には、馬の説明が全ページに渡って書かれており、スペイン人にとって馬がいかに重要であったかを示している」
一方、牛は肉や皮の材料として利用され、その骨はミドンと呼ばれる共同廃棄物の山に定期的に捨てられていた。しかし、ある地域のゴミは考古学者にとって宝物であり、そのゴミから人々が何を食べ、どのように生活していたかが明らかになることが多い。
この標本の最大の驚きは、デルソル博士が世界各地の現代馬のDNAと比較して初めて明らかになった。スペイン人が南ヨーロッパのイベリア半島から馬を連れてきたことを考えると、その地域に今も生息する馬が、500年前のプエルト・レアルに生息する馬の近縁種になるのではと考えたのだ。
その代わりに、デルソル博士はヒスパニオラ島から北へ1,000マイル以上離れた、メリーランド州とバージニア州の沿岸にあるアサティーグ島で、その血縁を見つけたのだ。この島では何百年もの間、野生の馬が自由に歩き回っていたが、どのようにしてこの島にたどり着いたのかは謎のままであった。
アサティーグ島の北半分を管理する国立公園局によると、最も有力な説は、1600年代に本土から来たイギリス人入植者が、家畜税とフェンス法を逃れるために馬を持ち込んだというものだ。また、スペインのガレオン船で難破した馬が海岸に泳ぎ着き、その馬の群れが野生化したという説もある。この説は、1947年の児童小説『チンコテーグのミスティ』で一般化した。この本は後に映画化され、難破船の伝説がより多くの人々に広まるきっかけになった。
これまで、どちらの説を支持する証拠もほとんどなかった。難破船説を支持する人は、イギリスの植民者が貴重な家畜を見失うことはあり得ないと主張し、一方、群れの起源をイギリスとする人は、近くに沈没船がないこと、この地域の歴史的記録に野生の馬が含まれていないことを挙げている。
しかし、DNA解析の結果、アサティーグ島の馬はスペインの探検家に由来する可能性が高いことが明らかになった、とデルソル博士は説明する。
「歴史的な文献ではあまり報告されていないが、スペイン人は16世紀のかなり早い時期に大西洋中部のこの地域を探検していた。植民地時代の初期の文献はつぎはぎ的なものが多く、完全に網羅されているわけではない。馬のことが書かれていないからと言って、馬がいなかったことにはならないのだ。」
アメリカ大陸に渡った後、野生に戻った馬はアサティーグ島の野生の群れだけではなかった。ヨーロッパ各地から来た入植者らは、さまざまな品種や血統の馬を持ち込んだが、中には束縛に負けて周囲の田園地帯に逃げ込んだ馬もいた。
現在、米国土地管理局の推定では、全米でおよそ86,000頭の野生馬が生息しており、そのほとんどがネバダ州やユタ州など西部の州にいる。デルソル博士は、今後の古代DNA研究によって、過去数世紀にわたって起こった馬の導入と移動の複雑な歴史が解読され、今日の野生馬と家畜馬の多様性がより明確に理解できるようになることを期待している。
[News release] [PLoS ONE article]
