トロント動物園のコモドドラゴンのキラットが2024年2月に亡くなりました。彼の種（バラヌス・コモドエンシス）の他のメンバーと同様に、コモドドラゴンと呼ばれるにふさわしい存在でした。その印象的なサイズと、あなたを見つめ、あなたの一挙手一投足を追跡する様子は、獰猛な獣脚類恐竜のような頂点捕食者であることを実感させました。ですから、彼の飼育施設を見回すと、恐竜時代の獣脚類恐竜を探しているときによく見つかる、地面に輝く落ち歯があるのを見つけるのも驚くことではありません。この現象は、この魅力的な捕食者の歯と食事行動を研究するきっかけとなりました。
トロント動物園チームは親切にも多くの落ち歯を集め、研究を行うことを許可しました。またロイヤルオンタリオ博物館の骨格コレクションの頭蓋骨の利用も許可しました。
以前の研究ではコモドドラゴンのユニークな食事行動に焦点を当てていましたが、そのユニークな歯の形態、発達、そして交換については関連付けていませんでした。したがって、私たちは成体と幼体の歯と顎を組織学的分析とCTスキャンの組み合わせで調査しました。
大人のコモドの歯は驚くほど獣脚類恐竜の歯に似ており、大人の強く反り返った歯は歯髄芯によって強化された鋸歯状の切断縁を持っていることがわかりました。
「この発見には非常に興奮しました。なぜなら、コモドは絶滅した獣脚類恐竜の生活史と食性戦略の研究にとって理想的な生きたモデル生物となるからです」と、PLoS Oneに掲載された論文の筆頭著者であるティー・マホ博士課程学生（Tea Maho, PhD）は言いました。シニア著者はロバート・レイズ博士（Robert Reisz, PhD）です。オープンアクセス論文のタイトルは「Exceptionally Rapid Tooth Development and Ontogenetic Changes in the Feeding Apparatus of the Komodo Dragon.（コモドドラゴンの食事装置の異常な速い歯の発達と発育上の変化）」です。
コモドドラゴンは、絶滅した獣脚類恐竜を含むほとんどの他の爬虫類と同様に、一生を通じて歯を継続的に交換します。歯の微細構造を研究するための一般的な技術である組織学と、彼らの頭のX線CTスキャンは、コモドドラゴンが顎の各歯の位置に最大で5本の代替歯を維持していることを示しました。
「顎の中にこのように多くの歯を同時に持つのは、捕食性爬虫類の中でユニークな特徴であり、コモドでのみ見られます」と、研究論文の共著者であるロバート・レイズ博士は述べています。
ほとんどの他の既知の爬虫類は、顎に1つまたは多くても2つの代替歯を持っており、これにはほとんどの獣脚類恐竜も含まれます。おそらく最も驚くべき発見は、コモドが各歯の位置で新しい歯を40日ごとに作り始めることでした。これがコモドドラゴンのエンクロージャーに多くの落ち歯があった理由であり、これにより新しい歯が古い機能的な歯を非常に迅速に置き換えることができます。他の爬虫類、絶滅した獣脚類恐竜を含むほとんどは、通常、代替歯を作るのに3ヶ月、時には1年かかります。
「ですから、野生で獲物を捕らえたり、肉を剥ぎ取る際に歯が折れても問題ありません。新しい歯がすぐに折れた歯を置き換えるでしょう」と、ティー・マホ氏は説明しました。
コモドの成体と幼体の両方の頭蓋骨と歯を持っていたため、彼らの歯と食事行動との間に興味深い相関関係を発見することもできました。幼体と若いコモドは、成体の典型的な肉を剥ぎ取る行動には適さない、より繊細な歯を持っており、ほとんどの時間を木の上で過ごし、成体を避けて主に昆虫や小さな脊椎動物を食べています。成体のサイズに成長するにつれて、彼らの歯は形状が劇的に変化し、最終的には木から降りて、領域内の何でも攻撃して殺すことができる頂点捕食者になります。
最後に、コモドの成体の前歯が非常に小さいか完全に欠けていることにも気づきました。この珍しい歯の形態は、口を開けることなく獲物を探すために細く分岐したヘビのような舌を使う彼らの舌を使った行動とよく一致しています。
写真：キラット、20歳のコモド・ドラゴン
by Tea Maho and Robert Reisz, PhD
[News release] [PLoS One article]
