大きな出っ歯､シワだらけで毛が無い身体。こんなハダカデバネズミは｢かわいい齧歯類｣コンテストでとても勝てそうにない｡しかし､ハダカデバネズミの寿命は齧歯類としては最長の30年という長寿であり､加齢性の疾患に驚くほどの耐性があるため､加齢とがんという謎を解くカギを与えてくれている｡それこそが､University of Rochester のVera Gorbunova, PhD､Andrei Seluanov, PhDら生物学教授とポスドク研究員のYang Zhao, PhDのハダカデバネズミ研究の動機であり､2018年2月5日付PNASオンライン版に掲載された研究論文の筆頭著者､Dr. Zhaoは､｢この齧歯類で､細胞老化と呼ばれる抗がんメカニズムが見られるだろうか? 見られるとすれば､そのメカニズムはマウスのような寿命の短い動物とどのように異なるのだろうか､ということを調べた｣と述べている｡
この論文は､｢Naked Mole Rats Can Undergo Developmental, Oncogene-Induced and DNA Damage-Induced Cellular Senescence (発生学的な細胞老化､がん遺伝子やDNA損傷により誘導される細胞老化に耐えられるハダカデバネズミ)｣と題されている｡
細胞老化とは､損傷を受けた細胞が無制限に分裂を続け､完全ながんにまで成長するのを防ぐ進化的適応の一つである｡しかし､老化には望ましくない面もある｡がんに成長するのを防ぐために細胞分裂を停止するというのは加齢を促進することでもある｡過去の研究で､マウスの身体から細胞老化を受けた細胞を取り除くと､そのマウスは､老化細胞をそのままにして自然に老化したマウスと比べて､老化してもそれほど身体が弱らないということが突き止められている｡そこで､研究者らは､細胞老化が若さの源泉に迫るカギを握っているのではないか､老化細胞を取り除けばマウスが若返ったというのは人間にも応用できるのではないか､と考えた｡また､製薬企業も､老化細胞を死滅させ､人間の抗老化作用をもたらす､老化細胞死誘導剤と呼ばれる医薬の研究を始めた｡しかし､老化細胞を取り除くだけで､がんのような加齢関連疾患を予防したり､あるいは逆行させることが可能なのだろうか? Dr. Gorbunovaは､｢人間もマウスの場合と同じで､老化とがんは利害関係が競合している｡がんを防ぐには細胞分裂を止めなければならないが､老化を防ぐためには､組織が常に若い細胞で構成されるよう細胞分裂を続けなければならない｣と述べている｡
Dr. GorbunovaとDr. Seluanovの2人は､がんそのものだけでなく､がんと老化､DNA修復などとの関係も研究してきた｡2人は､ハダカデバネズミの長寿と抗がん性の原因となっているいくつかのメカニズムを突き止めた｡その一つがHMW-HA (高分子ヒアルロン酸) と呼ばれる化学物質だった｡しかし､2人は､他にもこの現象に関わっているものがあると考えている｡
Zhao､Seluanov､Gorbunovaの3博士と共同研究者らは､現在の研究で30年生きるハダカデバネズミと､その10分1の寿命で2年か3年しか生きられないマウスの老化反応の違いを比較している｡Dr. Seluanovは､｢全然年を取らないハダカデバネズミをよく調べ､老化細胞を持つのか､それとも進化して細胞老化をなくしてしまったのかを突き止めたい｣と述べている｡
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彼らの予期せぬ発見？
裸のモルモットは細胞老化を経験するが、長くて健康な生活を続けている。老化メカニズムを排除することは、その長い寿命の鍵ではありません。
"驚くべき長寿にもかかわらず、裸のモルモットにはマウス細胞のように老化した細胞があることは驚くべきことでした"
とGorbunova博士は言います。
研究者らは、裸のモルモットがマウスに似た細胞老化を示したが、それらの老化細胞もまた、それらの癌耐性および寿命に寄与する可能性のある独特な特徴を示したことを見出した。
細胞の老化メカニズムは、細胞が分裂するのを防ぐために細胞を永久に阻止するが、細胞はまだ代謝を続けている。研究者らは、裸のモルモットラットが老化細胞の代謝プロセスをより強く阻害し、老化の有害な影響に対してより高い抵抗性をもたらすことを発見した。
「裸のモルモットのラットでは、老化細胞はよりよく行動します」
とGorbunova博士は言います。
裸のモルモットのラットのシグナルを比較すると、マウスの遺伝子はすべて混乱しています。裸のモルモットでは、すべてがより組織化されています。裸のモルモットのラットは、多分それはそれをもう少し構造化しました。
老化の進化は老化を解消するものではありませんが、老化に対するより構造化された反応は進化論的な根拠を持つ可能性があるとZhao博士は次のように述べています。「裸のモルモットの進化の間に、それらの遺伝子の変化、さらに調整された経路が調整されていることを示しています。これは、これが寿命と癌耐性にとって有益であると考えています。
【BioQuick News：More Structured Senescence May Be Another Clue to Long Life Span and Cancer Resistance of Naked Mole Rat】
