イヌはヒトの最良の友と言われている。他のペット動物でこれほど人間の生活様式に適応できる動物はいない。オーストリアのVetmeduni Vienna, Messerli Research Instituteの研究チームは、世界で初めてイヌの生涯にわたる注意力の発達や人間とどこまで似ているかを研究した。その結果、イヌの注意力と感覚運動コントロール発達曲線はヒトのそれとかなり似ていた。
その研究結果が、2014年2月7日付Frontiers in Psychologyのオープン・アクセス論文として発表されている。イヌは個性のある動物で、認知力を持つばかりでなく学習能力あるいは訓練能力の高さでよく知られている。しかし、訓練能力を発揮するためには十分な注意力と集中力がなければならない。ただし、イヌの注意力はヒトと同じで加齢とともに変化していく。論文の筆頭著者、Dr. Lisa Wallisと同僚研究者は、Vetmeduni Vienna, Clever Dog Labにおいて、6か月から14歳までのボーダー・コリー145頭を対象に横断調査手法を用いて研究を続け、世界で初めてイヌの注意力が年齢とともにどのように変化していくかを調べた。
イヌの対象物やヒトに対する注意反応の速さが各年齢グループでどのように異なるかを調べるため、研究チームは2種類の実験を行った。第一の実験では、イヌの前に天井から突然子供のおもちゃが垂れ下がってくるようにした。そこで、イヌがこの突然の事態にどれほど機敏に反応するか、また、どれほど迅速にその事態に慣れるか、その時間経過を測定した。最初、刺激に対してどのイヌも同じくらい機敏に反応したが、年齢が高くなるほどこの刺激に興味を失うのも早くなった。第二の実験では、イヌが見知っている人物が部屋に入り、壁にペンキを塗る振りをした。どのイヌも、人物とその手にあるペンキ・ローラーを注視し、注視している時間は天井からぶら下がるおもちゃの場合よりも長かった。その結果、Dr. Wallisは、「どのイヌの場合にも、いわゆる社会的注意力は非社会的注意力よりはるかに顕著だった。一般的に、イヌは対象物そのものよりも対象物を持った人物を長時間注視するという傾向がある。また、年齢の高いイヌほど、年齢の高いヒトと同じように、ある種の冷静さを示した。若いイヌに比べると、環境中の新しい対象物に影響されにくく、また興味の示し方も弱い」と結論している。
2つの実験の後、さらに実験を繰り返し、いわゆる選択的注意についても調べた。イヌに2種類の作業を続けて実行させる交互注意作業の実験を行った。まず、イヌは実験者が床に投げた報酬の食べ物を見つけなければならない、次に、食べ物を食べた後、実験者はイヌが実験者と眼を合わせるのを待った。この2つの作業をその後20回の実験で繰り返した。眼が合うと「かちっ」と鳴る道具「クリッカー」を鳴らして合図とした。また、報酬にはホットドッグの小さな切れを使った。実験ではイヌが食べ物を見つけるまでの時間と実験者を見上げて眼を合わせるまでの時間を測定した。どちらの場合にも中年齢 (3歳から6歳まで) のイヌがもっとも反応が速かった。このような実験条件では、感覚運動能力は中年齢のイヌがもっとも優れているという結果になった。若いイヌは成績が悪かったが、これは一般的な生活経験不足のためと考えられる。一方、運動能力そのものはイヌもヒトと同じように年齢とともに衰えていく。Dr. Wallisは、「ヒトの場合も感覚運動能力は20歳から39歳あたりがピークになっている」と述べている。
イヌの場合にも、1歳から2歳にかけて青年期という難しい時期を通過するため、注意力も影響を受ける。
この年齢期のイヌのホルモン分泌の変化は人間の思春期に相当すると言える。そのため、若いイヌは時としてクリッカー実験で反応が遅れることがあった。ただし、青年期のイヌはクリッカー実験を何度か繰り返すと、他の年齢グループよりも成績の向上が速いことが分かった。言い替えれば、学習曲線は思春期がもっとも急峻だった。Dr. Wallisは、「思春期のイヌはしたがってもっとも学習能力が高く、そのため、訓練能力にも優れている」と述べている。イヌの加齢に伴う注意力の発達はさまざまな意味でヒトの成長過程とよく似ており、ヒトの何種類かの精神病にも動物モデルとして適用できるかもしれない。たとえば、ADHD (多動症候群) やアルツハイマーなどの疾患の経過はイヌの行動の観察を通して研究が可能かもしれない。
Dr. Wallisの現在の研究プロジェクトでは、同僚のDurga Chapagainとともに高齢のイヌの認知能力に対する食餌の影響を調べており、長期研究に参加してもらえるイヌの飼い主をもとめている。写真は、訓練能力の高さで知られるボーダー・コリー犬。(Photo by Angela Gaigg).
■原著へのリンクは英語版をご覧ください: Attention Changes in the Course of a Dog's Life Found Similar to Those in Human
