「年を取ると免疫力が落ちる」、それは仕方のないことだと諦めていませんか？その常識を覆すかもしれない重要な発見がありました。テキサス大学ヘルスサイエンスセンター・サンアントニオ校の科学者たちが、加齢とともに衰える免疫の司令塔「胸腺」の機能を維持する鍵となる経路を発見したのです。その主役は、FGF21と呼ばれるホルモン。生涯にわたって若々しい免疫システムを保つ未来への、大きな一歩となるかもしれません。この発見は、2025年2月19日付の学術誌『Nature Aging』に掲載されました。
研究は、T細胞を調節し、時間とともに胸腺の大きさを維持する可能性のあるペプチドホルモン、線維芽細胞増殖因子FGF21（fibroblast growth factor FGF21）に焦点を当てています。論文のタイトルは「Paracrine FGF21 Dynamically Modulates mTOR Signaling to Regulate Thymus Function Across the Lifespan.（生涯を通じた胸腺の機能調節：パラクラインFGF21によるmTORシグナル伝達の動的な制御）」です。
胸骨の裏、胸の上部にある小さな腺である胸腺は、体内のT細胞が感染と戦うように訓練する、いわば「免疫の学校」として、免疫システムにおいて極めて重要な役割を果たします。しかし、胸腺は年齢とともに縮小し、これが成人期における免疫力低下の一因となります。マウスモデルを用いた実験では、FGF21を増やすことで胸腺の大きさと機能の両方が維持され、より多様なT細胞が発達できるようになりました。
「この研究は、生涯にわたって強力な免疫応答を維持する方法を開発する上で、極めて重要になる可能性があります」と、テキサス大学ヘルスサイエンスセンター・サンアントニオ校の微生物学・免疫学・分子遺伝学科の助教であるアン・グリフィス博士（Ann Griffith, PhD）は述べています。「これは、高齢者の胸腺機能を恒久的に回復させ、免疫応答を改善できるような標的を見つける上での、エキサイティングな一歩です」。
グリフィス博士が主導したこの研究は、胸腺の再生中に遺伝子がどのように変化するかを調査した、以前のトランスクリプトーム解析の研究に続くものです。先行研究や他の研究室からの報告で、FGF21が胸腺の成長と密接に関連していることが分かっていました。
「私たちは、FGF21が迷路のような形をした細胞の形態に影響を与え、それが組織全体の大きさと関連していることを確認しました」とグリフィス博士は言います。「FGF21は胸腺内部の間質細胞に直接シグナルを送ることができ、また、他の細胞にも形態に影響を与えるような形でシグナルを送っている可能性があります」。
人が年を重ねるにつれて、胸腺を再生し、若いT細胞をサポートする体の能力は低下します。これにより、高齢者は感染症や腫瘍の再発に対してより脆弱になります。FGF21を増やすことは、胸腺の萎縮を遅らせる有望な効果を示しますが、それを完全に防ぐわけではありません。
この研究はまた、加齢に伴う胸腺機能の低下とともに増加する、炎症や自己免疫を軽減する上でのFGF21の可能性も浮き彫りにしました。
「この「免疫の学校」におけるT細胞の教育の一部は、もしT細胞が私たち自身の組織を認識してしまった場合に、それらの細胞を確実に取り除くことです。私たちはこの機能が年齢とともに低下することを見てきましたが、このタンパク質はその低下を緩和し、胸腺から出てくるT細胞の自己寛容性を高める可能性がありました」とグリフィス博士は付け加えています。
写真：アン・グリフィス博士（Ann Griffith, PhD）
