なぜ加齢に個人差が？老化を加速させる400以上の遺伝子を特定
90代になっても心身ともに健康な人がいる一方で、ずっと若い時期から糖尿病やアルツハイマー病、運動機能の問題に悩まされる人もいます。転倒やインフルエンザといった不調からすぐに回復できる人もいれば、そうでない人もいます。なぜ、このような違いが生まれるのでしょうか？この長年の疑問に光を当てる新しい研究が登場しました。
2025年8月4日、コロラド大学ボルダー校が主導する研究チームが、学術誌「Nature Genetics」に、加速する老化に関連する400以上の遺伝子を特定したと発表しました。この研究は、老化のタイプが一つではないことを示唆しており、将来の老化治療に新たな道を開くかもしれません。
この研究論文のタイトルは「Uncovering the Multivariate Genetic Architecture of Frailty with Genomic Structural Equation Modeling（ゲノム構造方程式モデリングを用いた虚弱性の多変量遺伝的構造の解明）」です。
この論文で、国際的な共同研究チームは、7つの異なるサブタイプにわたって加速する老化に関連する400以上の遺伝子を特定しました。この研究により、認知機能の低下から運動能力の問題、社会的孤立に至るまで、「虚弱性」として知られる老化のタイプごとに、異なる遺伝子群がその背景にあることが明らかになりました。
この発見は、「ジェロサイエンス仮説」として知られる考え方を裏付けるものです。つまり、加齢に伴う複数の慢性疾患を治療するためには、老化そのものを治療する必要があるという考え方です。
論文の筆頭著者であり、コロラド大学行動遺伝学研究所の博士研究員であるイザベル・フット博士（Isabelle Foote, PhD）は、「加速する生物学的な老化を止めたり、元に戻したりする治療法を特定するためには、その背景にある生物学を理解する必要があります」と述べています。「これは、遺伝学を用いてその解明を試みた、これまでで最大規模の研究です。」
「虚弱性」を再定義する
この研究は、加齢に伴ってしばしば見られる「多系統の生理機能の低下」を包括的に示す用語である「虚弱性」に焦点を当てています。
米国では65歳以上の成人の40%以上が虚弱であると考えられています。
医師は通常、歩行速度、握力、診断された疾患の数、社会的活動量などを測定する30項目の指標を用いて虚弱性を評価します。しかし、フット博士によれば、ここには問題点がありました。例えば、認知能力は鋭いものの歩行が困難な人と、身体的には健康であるものの記憶力が低下している人が、同じ高い虚弱性スコアを得る可能性があるのです。
このような区別の欠如が、医師が適切な推奨を行うことや、科学者が不健康な老化の根本原因を特定することを困難にしていました。
「老化は単一のものではありません。虚弱になるには多くの形があります」と、カナダのダルハウジー大学を拠点とする虚弱性の第一人者であり、本研究の共著者であるケネス・ロックウッド博士（Kenneth Rockwood, PhD）は言います。「そこで問題となるのは、どの遺伝子が関与しているのかということです。」
この疑問に答えるため、研究チームは「ゲノムワイド関連解析」を実施しました。英国バイオバンクやその他の公開データセットから数十万人分のDNAと健康情報を分析し、30の虚弱性の症状にどの遺伝子が関連しているかを調査したのです。
その結果、加速する老化や虚弱性に関連する408個の遺伝子を特定しました。これは、以前に特定されていた37個から大幅な増加です。
さらに、一部の遺伝子は、「身体障害」「認知機能低下」「代謝異常」「多疾患併存」「全般的に不健康な生活習慣」「社会的支援の制限」といった、不健康な老化の特定のサブタイプと強く関連していることがわかりました。
例えば、免疫機能やアルツハイマー病に関連するSP1遺伝子は、広範な「認知機能低下」サブタイプと強く関連していましたが、肥満との関連が知られるFTO遺伝子は、複数の異なる不健康な老化のカテゴリーの根底にあるようでした。
「この論文は、乱れた老化のサブファセットを特定するだけでなく、それらの背景にある生物学が非常に異なることを示しています」と、論文の責任著者であり、コロラド大学ボルダー校の心理学・神経科学助教であるアンドリュー・グロッツィンガー博士（Andrew Grotzinger, PhD）は述べています。「次なる具体的なステップは、この根本的な生物学をどのように治療するかを見つけ出すことです。」
アンチエイジング薬は実現するのか？
著者らは、短期的には、しばしば特定の疾患が現れるずっと前から兆候が見られる虚弱性の臨床測定を、6つのサブタイプを含むように拡張することを提案しています。
そうすることで、認知的に虚弱と診断された人は認知症を予防する治療法に導かれ、代謝領域で虚弱な人は糖尿病や心臓病を予防するための対策を講じることができるかもしれません。
フット博士は、人々が「多遺伝子リスクスコア」を取得し、自分がどのようなタイプの不健康な老化に陥りやすいかについて、より詳細な洞察を得られる日が来ることを思い描いています。
しかし、究極の目標は、老化そのものを駆動する分子的経路を特定し、それにブレーキをかける治療法を開発することだと彼女は言います。
単一のアンチエイジング薬は、もうすぐ実現するのでしょうか？
その可能性は低いようです。
しかし、加齢に関連する代謝異常のパッケージを治療する薬や、数多くの認知機能の問題に対処する別の薬が、いつか登場する可能性はあるのでしょうか？
それは非常に魅力的なアイデアだと、グロッツィンガー博士は言います。
「この論文は、加齢に伴うすべての疾患に対処するための魔法の薬が一つだけということはないだろうと示唆しています。しかし、もはや何百もの薬は必要なくなるかもしれません。」
