2013年以降、メキシコからアラスカにかけての沿岸で、何十億ものヒトデがまるで「溶ける」ように死んでいく謎の病気が蔓延しています。10年以上にわたり海洋生態系に壊滅的な被害をもたらしてきたこの「ヒトデ消耗病」。その原因がついに特定され、生態系回復への重要な一歩が踏み出されました。ブリティッシュ・コロンビア大学（UBC）の研究者たちが、ヒトデ消耗病の背後にいた細菌の犯人を特定し、10年来の謎を解明しました。
2013年以来、メキシコからアラスカにかけて何十億ものヒトデを死滅させてきた消耗病の原因は、ビブリオ・ペクテニシダという細菌の一種であることが特定されました。このFHCF-3と名付けられた菌株の詳細は、UBC、ハカイ研究所、ワシントン大学の科学者たちによって、2025年8月4日付の科学雑誌『Nature Ecology & Evolution』に掲載された新しい論文で詳述されています。論文のタイトルは「Vibrio pectenicida Strain FHCF-3 Is a Causative Agent of Sea Star Wasting Disease（Vibrio pectenicida FHCF-3株はヒトデ消耗病の原因菌である）」です。
「消耗病は、野生における史上最大規模の海洋伝染病とされていますが、その決定的な原因はこれまで謎に包まれていました。今回、病原体を特定したことで、この伝染病の影響を軽減する方法の検討を開始できます」と、筆頭著者であり、UBC地球・海洋・大気科学科（EOAS）およびハカイ研究所の研究員であるメラニー・プレンティス博士（Melanie Prentice, PhD）は述べています。
ビブリオ属の細菌は、サンゴや貝類、そして人間にも感染することが知られており、コレラ菌もこの仲間です。
他のビブリオ属菌が温かい水中で増殖することが知られているため、この病気と気候変動による海水温の上昇との関連を理解するための競争が始まっている、とプレンティス博士は付け加えます。「私たちは、水温が高い場所で病気がより早く、より急速に発生するのを目の当たりにしています。ヒトデはすでに気候変動の影響を受けている可能性があり、同じ状況で繁殖する病原体が侵入することは、一部の種にとって二重の打撃となり得ます。」
この病気は、まず病変が現れ、最終的には組織を「溶かす」ことでヒトデを死に至らしめます。このプロセスは、病原体への曝露後約2週間かかります。罹患した動物は体がねじれ、腕を失います。しかし、罹患したヒトデで病気を特定することは困難でした。なぜなら、ヒトデは水温の変化など他のストレス要因に対しても、体のねじれや腕の喪失といった同様の視覚的兆候を示すことがあるからです。
4年間にわたり、国際研究チームは、消耗病によって個体数の90%以上を失ったヒマワリヒトデを調査しました。チームは、健康なヒトデと、汚染された水、感染した組織、またはヒトデの「血液」にあたる体腔液を通じて病気に曝露されたヒトデとを比較しました。
「曝露されたヒトデと健康なヒトデの体腔液を比較したところ、異なっていたのはただ一つ、ビブリオ菌の存在でした」と、論文の責任著者であり、UBC海洋漁業研究所の非常勤教授でハカイ研究所の海洋病生態学者であるアリッサ・ゲーマン博士（Alyssa Gehman, PhD）は語ります。「私たちは皆、鳥肌が立ちました。『これだ。見つけた。これが消耗病の原因だ』と思いました。」
3つの曝露方法すべてで病気の伝播に成功し、健康なヒトデの90%以上が症状を示してから1週間以内に死亡しました。
共著者であるEOAS海洋微生物学・ウイルス学研究室の研究科学者、エイミー・M・チャン氏（Amy M. Chan）は、病気のヒトデの体腔液からFHCF-3を含むV. pectenicida株の純粋培養を作成しました。これらのFHCF-3培養菌を健康なヒトデに注射したところ、すべての個体が症状を示してから数日以内に死亡し、この菌株が病気の原因であることが確認されました。
「DNAシーケンシングを用いて、特定の細菌の非常に大きなシグナルを確認しました。これが分離すべき第一容疑者でした。分離作業を行うと、プレート上には基本的に一種類の細菌しか増殖しておらず、『これに違いない』と思いました」とチャン氏は述べています。
ウニの天敵である何十億ものヒマワリヒトデの喪失は、海洋生態系に広範囲で長期的な影響を及ぼしています。「ヒマワリヒトデがいなくなったことでウニの個体数が増加し、何千もの海洋生物の生息地となる昆布林（ケルプフォレスト）を食い荒らしています。これらの森林は、漁業や観光を通じて数百万ドルの経済効果をもたらし、二酸化炭素を吸収し、海岸線を保護し、沿岸の先住民族にとって文化的に重要な存在でもあります」とプレンティス博士は言います。
研究者とプロジェクトパートナーは、この発見がヒトデと影響を受ける生態系の管理および回復努力の指針となることを期待しています。
[News release] [Nature Ecology & Evolution] [NY Times article] [Scientific American article]
