渡り鳥やゾウの群れが、経験豊富なリーダーに導かれて壮大な旅をするように、魚の群れにも「文化」があり、世代から世代へと「記憶」が受け継がれていることをご存知でしょうか？しかし、もしその記憶を頼りに生きる魚たちから、知識を持つ「長老」を一掃してしまったら、何が起きるでしょう。最新の研究は、私たち人間の活動が、ニシンの群れから回遊の記憶を消し去り、彼らの故郷を800kmも変えてしまったという、衝撃的な事実を明らかにしました。
これは単なる魚の話ではありません。私たちの行動が、地球の生命にどれほど深く、そして見えない形で影響を与えているかを物語る、重要な警告です。
海で起きた文化の崩壊 ― 漁業の圧力がニシンの群れから集団的記憶を消し去ったことを示すNature誌の最新研究
海洋生物における回遊文化の脆弱性に関する驚くべき事実が明らかになりました。2025年5月7日に学術誌『Nature』に掲載された画期的なオープンアクセスの研究で、ノルウェー海洋研究所）のアリル・スロッテ博士（Aril Slotte, PhD）と同僚たちは、過剰な漁獲が魚の個体群から集団的記憶を消し去り、行動の劇的な変化を引き起こす可能性があることを示しました。
この論文は、「Herring Spawned Poleward Following Fishery-Induced Collective Memory Loss（漁業が誘発した集団的記憶の喪失に続き、ニシンは極方向へ産卵した）」と題され、年長の魚を選択的に漁獲したことで引き起こされたニシンの群れにおける社会的学習の崩壊が、いかにして産卵場所の突然の800キロメートル（約500マイル）もの北上をもたらしたかについて、初の大規模な証拠を提示しています。
記憶が回遊を導くとき
ニシンは単に本能に突き動かされる生き物ではありません。渡り鳥やゾウのように、彼らのナビゲーションは社会的学習に依存しており、経験豊富な個体が群れを伝統的な産卵場所へと導きます。ノルウェー春季産卵ニシンの場合、これはノルウェー北部の越冬海域から西部のムーレ沿岸まで、最大1,300km（約800マイル）南下する毎年の旅を意味し、この回遊ルートは何十年もの間安定していました。
このルートはエネルギー的に大きな負担を伴うだけでなく、進化的に最適化されていました。プランクトンの大発生と海流に産卵のタイミングを合わせることで、より高い幼生の生存率を確保していたのです。しかし、研究者たちが2016年の個体数急増後に観察した現象は驚くべきものでした。ニシンは伝統を破り、はるか北のロフォーテン諸島で産卵し始めたのです。一体なぜでしょうか？
長老たちの乱獲 ― 文化の崩壊
研究チームは、長期的な漁業データ、音響トロール調査、そして20万匹以上の個体を対象とした標識放流実験という印象的な組み合わせを用いて、重要な原因を突き止めました。それは、年齢を選択的な基準とする漁業による、世代間の記憶の崩壊です。2015年から2022年にかけて、経験豊富な年長のニシンが個体群から不釣り合いなほど多く取り除かれた結果、「知識を持つリーダー」の臨界点を満たせなくなってしまったのです。
これにより、2016年に急増した、若く、数が多く、そして未熟な世代が、文化的な道しるべなしに産卵場所へと向かうことになりました。これらの新参者たちは北へ向かう新たな回遊ルートを切り拓き、驚くべきことに、生き残っていた年長の個体も彼らに従い始め、通常の知識の流れが逆転してしまいました。
手法：生物エネルギー学から行動学まで
研究者たちは、生物エネルギー学的なモデリングを用いて、遊泳努力、エネルギー備蓄、環境条件を分析し、生理学的な制約がこの変化を説明できるかどうかを調査しました。その結果、ニシンが伝統的な産卵場所に到達するのを妨げるような、エネルギー的または成長上の制約は存在しないことがわかりました。
さらに、2016年から2024年にかけての標識放流データは、2020年以降、標識されたニシンが南の産卵場所に戻らなくなったことを明らかにし、新たな回遊文化が確立されたことを裏付けました。
気候変動：第二の要因
近年の多くの生物種の分布変化とは異なり、ここでは気候変動が主要な駆動要因ではありませんでした。海水温の上昇が摂食パターンやプランクトンの発生時期に影響を与える可能性はありますが、統計モデルでは、この突然の変化に対する直接的な環境の引き金は示されませんでした。しかし、温暖化は、摂食期における若魚と成魚の混じり具合を変化させ、知識伝達の可能性をさらに弱めることで、間接的に寄与した可能性があります。
生態学的および進化的影響
その影響は連鎖的に広がっています。NSSニシンは海洋生態系においてキーストーン種の役割を果たしており、産卵期に海洋のエネルギーを沿岸域に運びます。ムーレ沖での彼らの大規模な産卵は、歴史的に捕食魚や、ツノメドリのような海鳥のコロニーを支え、バレンツ海への幼生の分散を助けてきました。
より北方で産卵することは、これらの恩恵を減少させる可能性があります。幼生が最適な生育場に到達できないかもしれません。ツノメドリの雛は食糧不足に直面する可能性があります。そして、この季節的な恵みに依存する沿岸生態系は、長期的な混乱を経験するかもしれません。
漁業管理への警鐘
この研究は、過剰漁獲によって失われるものについての私たちの理解を根本的に変えるものです。それは単なるバイオマスや年齢構成の枯渇ではなく、回遊文化そのものの侵食なのです。従来の漁業管理は、一般的に資源量と年齢構成を重視しますが、重要な生態学的資源としての行動的記憶を見過ごしがちです。
「私たちが魚を取り除くとき、彼らの記憶も取り除いているのです」とスロッテ博士は指摘し、静かでありながら強力な文化崩壊の一形態を浮き彫りにしました。
著者らは、社会的学習の閾値を取り入れた新しい管理パラダイムを提唱しています。年長の個体を保護し、群れの中の年齢の多様性を維持し、予防的な漁獲制限を実施することで、漁業は個体数だけでなく、長期的な生態系の安定に不可欠な回遊の伝統をも維持する助けとなり得ます。
魚は再び思い出すだろうか？
この研究は、慎重ながらも楽観的な視点で締めくくられています。時間が経ち、個体数が回復し、南での産卵に対する遺伝的素因が働く可能性があれば、古いルートが再び現れるかもしれません。しかし、そのような回遊文化を再確立するのは時間がかかり、保証されたものではありません。
この事例は、より広範な真実を浮き彫りにしています。すなわち、文化的な記憶は生物学的資源であるということです。一度失われると、それを再構築するには何世代もかかるかもしれません。
結論
この画期的な論文は、魚の行動の可塑性における驚くべき側面を明らかにするだけでなく、深刻な警鐘を鳴らしています。私たちの行動は、単に個体群だけでなく、私たちが利用する種の文化そのものにまで響き渡るのです。
人間の圧力がどのようにして集団的記憶を再形成しうるかを示すことで、この研究は海洋生態学と保全におけるパラダイムシフトを告げています。それは、持続可能性とは、私たちがどれだけ獲るかということだけでなく、私たちが他者に何を忘れさせるかということでもある、と教えてくれるのです。
写真：ニシンの学校
