夏の海岸で、青い風船のような姿をした「カツオノエボシ」を見かけたことはありますか？その美しい見た目とは裏腹に、強力な毒を持つことからしばしば厄介者扱いされるこの生き物。世界中の海を風に乗って漂う、たった1種類の生物だと、これまでずっと考えられてきました。しかし、最新の遺伝子研究が、その長年の常識を根底から覆す、驚きの事実を明らかにしました。
実は、私たちが「カツオノエボシ」と呼んでいる生き物は、1種類ではなく、少なくとも4つの異なる「種」の集まりだったのです。見た目はそっくりでも、DNAは全くの“別人”ならぬ“別種”。一体、彼らの隠された正体とは何なのでしょうか？そしてこの発見は、広大な海の謎を解き明かす、どのような手がかりとなるのでしょうか。
カツオノEボシは1種類ではなかった
外洋を自由に漂流する単一の種だと長年信じられてきたカツオノエボシ（英語名：bluebottle、またはPortuguese man o’ war）が、実際にはそれぞれが独自の形態、遺伝子、分布を持つ、少なくとも4つの異なる種のグループであることが明らかになりました。
イェール大学の科学者が主導し、オーストラリアのニューサウスウェールズ大学（UNSW: University of New South Wales）とグリフィス大学の研究者が参加した国際研究チームが、世界中から集めた151体のカツオノエボシ属（Physalia）標本のゲノムを解読し、この驚くべき生物多様性を発見しました。Current Biology誌に掲載されたこの研究は、5つの遺伝的系統の間で生殖的隔離（交配していないこと）を示す強力な証拠を発見し、「外洋は単一でよく混ざり合った個体群を支えている」という長年の仮説に異議を唱えるものです。
遺伝子が明かす驚きの事実
「私たちは皆、同じ種だと思っていたので衝撃を受けました」と、グリフィス大学のカイリー・ピット教授（Professor Kylie Pitt）は語ります。
「しかし、遺伝子データは、彼らが異なるだけでなく、生息域が重なっているにもかかわらず交配さえしていないことを明確に示しています。」
「カツオノエボシは、ガスで満たされた浮き袋と筋肉質のとさかを使って風を捉え、海面を帆走することで、長距離の移動に特化しています。」
チームは統合的アプローチを用い、ゲノム系統を、市民科学サイトiNaturalist.orgに投稿された何千もの画像から特定された4つの異なる物理的形態と照合しました。これらの形態は、もともと18世紀から19世紀にかけて別種として提唱されながらも、後に退けられていたものですが、現代のゲノム証拠によって今回、その正しさが証明された形となります。
この研究では、Physalia physalis、P. utriculus、P. megalistaに加えて、ニュージーランドとオーストラリア近海で発見された新種Physalia minutaが記載されています。
さらに、高度な海洋循環モデリングによると、各種は地域の風と海流によって形成された、遺伝的に異なる亜集団に細分化されているとのことです。
海洋生物学の常識への挑戦
「外洋はすべてつながっており、カツオノエボシは風と海流に乗って漂流するため、世界的にすべてがつながった単一の種であるという考え方があります」とピット教授は言います。
「しかし、それは全く事実ではありませんでした。」
「そして、オーストラリア東部で本当に興味深いのは、共存している可能性がありながらも、複数の種が進化してきたという点です。」
「では、なぜ彼らは同じ環境にいて混ざり合っていると考えられるのに、別々の種に発展したのでしょうか？種の分化につながった選択圧とは何だったのでしょうか？」
研究者たちは、この遺伝的多様性を生み出し、維持してきた物理的、環境的、生物学的なプロセスを将来調査することが、外洋の生物多様性に対する科学の期待を再調整する上で不可欠になるだろうと述べています。
2022年、UNSWの科学者たちは、「Bluebottle Dynamics: Towards a Prediction Tool for Surf Life Saving Australia（カツオノエボシの動態：サーフ・ライフセービング・オーストラリアのための予測ツールに向けて）」というプロジェクトでオーストラリア研究会議のリンケージ助成金を授与されました。このプロジェクトは、グリフィス大学、Seatech（フランス・トゥーロン大学）、気象局、サーフ・ライフセービング・オーストラリア、およびNSW州計画環境省と提携し、カツオノエボシによる刺傷を防ぐための予測手法を開発するものです。
この研究論文「Population Genomics of a Sailing Siphonophore Reveal Genetic Structure in the Open Ocean（帆走する管クラゲの集団ゲノミクスが外洋における遺伝的構造を解き明かす）」は、2025年6月19日にCurrent Biology誌で発表されました。
