昆虫は一般的に「赤い色」を認識できない、という話を聞いたことはありますか？彼らの多くは、私たち人間とは全く違う色の世界を見ています。しかし、ここで一つの疑問が浮かびます。ミツバチなどの昆虫が、ポピーのような真っ赤な花に集まっている光景を見たことはないでしょうか。実はこれ、彼らは花の色ではなく、花が反射する紫外線（UV）に引き寄せられているのです。
ところが、この昆虫界の常識を覆す驚きの発見がありました。国際的な研究チームが、本当に「赤い色」を見て、それに惹かれるコガネムシの仲間を見つけ出したのです。一体どんな昆虫が、どのようにして私たちと同じように赤い世界を認識しているのでしょうか？この記事では、花と昆虫の間に隠された、進化の新たな謎に迫ります。
昆虫界の常識を覆す発見
昆虫の目は一般的に、紫外線、青色、緑色の光に敏感です。一部の蝶を除いて、彼らは赤色を見ることができません。それにもかかわらず、ハチや他の昆虫はポピーのような赤い花にも引き寄せられます。しかしこの場合、彼らはその赤い色に惹かれているのではなく、ポピーの花が反射する紫外線を認識しているのです。
しかし、地中海東部地域に生息する2種のコガネムシは、確かに赤色を認識できることを、国際的な研究チームが示すことに成功しました。そのコガネムシとは、コガネムシ科（Glaphyridae）に属するPygopleurus chrysonotusとPygopleurus syriacusです。彼らは主に花粉を食べ、ポピーやアネモネ、キンポウゲといった赤い花を好んで訪れます。
コガネムシは長波長の光に対する光受容体を持つ
「私たちの知る限り、コガネムシが実際に赤色を認識できることを実験的に証明したのは、私たちが初めてです」と、ドイツ、バイエルン州にあるユリウス・マクシミリアン大学ヴュルツブルク（JMU）・バイオセンター・動物学第二講座のヨハネス・シュペーテ博士（Dr. Johannes Spaethe）は語ります。シュペーテ博士は、ヴュルツブルク大学・バイオインフォマティクス講座のエレナ・ベンクローヴァ博士（Dr. Elena Bencúrová）、およびリュブリャナ大学（スロベニア）とフローニンゲン大学（オランダ）の研究者たちと共に、この新たな知見を得ました。
この研究は、2025年6月9日にJournal of Experimental Biology誌に掲載されました。このオープンアクセス論文のタイトルは「Remarkable Red Colour Vision in Two Mediterranean Beetle Pollinators（地中海に生息する2種の送粉性コガネムシにおける驚くべき赤色覚）」です。
科学者たちは、電気生理学、行動実験、そしてカラートラッピング（色を使った罠）を用いました。とりわけ、彼らはこの2種の地中海産コガネムシが、その網膜に紫外線（UV）だけでなく、青色、緑色、そして深紅の光に応答する4種類の光受容体を持っていることを発見しました。野外実験においても、これらの動物が真の色覚を用いて赤い目標物を識別し、赤色に対して明確な好みを持つことが示されました。
生態学および進化に関する問いのための新しいモデルシステム
研究者たちは、このコガネムシ科を、コガネムシの視覚生態学や、花のシグナルと送粉者による花検出の進化を調査するための、有望な新しいモデルシステムだと考えています。
「科学界で広く受け入れられている意見は、花の”色”が進化の過程で送粉者の”視覚システム”に適応してきたというものです」とシュペーテ博士は言います。しかし、今回の新たな発見に基づけば、この進化的シナリオが、コガネムシ科の甲虫と彼らが訪れる花にも当てはまるのかどうか、新たな推測が可能になります。
なぜ研究者たちはそう考えるのでしょうか？このコガネムシ科の3つの属（Eulasia、Glaphyrus、Pygopleurus）は、好みの花の色に赤、紫、白、黄色といったかなりの違いが見られます。このことは、赤やその他の色を見るための生理学的および/または行動的な基盤が、比較的変化しやすい（不安定である）ことを示唆しています。
地中海地域の花の色の多様性の大きさと、コガネムシの色の好みの相当なばらつきから、これらの送粉者の視覚システムが、一般的に想定されている以上に、花の色に適応している可能性があると考えられるのです。
