4万年前に始まった人類の衰退。私たちは危機を乗り越えられるか？

 書籍『人類帝国の衰退と滅亡』レビュー

いかなる種も永遠には続きません。ホモ・サピエンスも例外ではありません。多くの見解によれば、私たちの種はすでに30万年以上の歴史を持ち、その成功と繁栄の頂点に立っています。ヘンリー・ジー氏（Henry Gee）の著書「The Decline and Fall of the Human Empire: Why Our Species Is on the Edge of Extinction（人類帝国の衰退と滅亡：なぜ我々の種は絶滅の危機に瀕しているのか）」は、人類の起源、それに挑戦する絶滅レベルの危機、そして私たちが差し迫った破滅をいかにして乗り越えるかを考察した、壮大で非常に面白い一冊です。その結論を信じるか否かにかかわらず、私（筆者）はユヴァル・ノア・ハラリ氏（Yuval Noah Harari）の「サピエンス」に次いで、誰にでもこの本を推薦することをためらいません。ジー氏のこの本は2025年3月18日に出版されました。

ここでは、人類の過去や未来に関する議論の中でほとんどの人々（私自身を含む）が考慮に入れないものの、人類およびその近縁種の進化生物学において極めて重要だと私が考える、ジー氏のいくつかの論点に絞ってレビューします。

絶え間ない絶滅の危機と、生き残った者の宿命

ジー氏は、現代人とその祖先が、アフリカ中に広く分散した、小さく近親交配の進んだ集団の中で、常に絶滅の危機に瀕して生きていたと考えます。いつでもどこかの集団が消滅する可能性があり、実際に多くが消滅しました。私たちは今日、比較的低い遺伝的多様性と、遺伝的要因に基づく疾患の高い負荷という形で、この時代の傷跡を負っています。

最初期のホモ・エレクトスがアフリカという人類の揺りかごを離れたとき、彼らは広く拡散しましたが、小さく孤立した集団として存続し続けました。これらの孤立集団から、ネアンデルタール人、デニソワ人、「ホビット」として知られるホモ・フローレシエンシスやホモ・ルゾネンシスなど、私たちが多少なりとも知る複数の種が生まれ、中には痕跡もなく消え去った種もいたかもしれません。その一方でアフリカでは、やがてすべての大陸に広がり、地球上の他のすべてのヒト様（human-like）の種を置き換えることになる、もう一つの種、ホモ・サピエンスが誕生しました。

唯一のヒト科となったホモ・サピエンスの運命

これらの現代人は、いとこにあたる種を置き換える前に、ホモ・ネアンデルターレンシスやホモ・デニソワと交配し、ネアンデルタール人からは免疫学的特性の一部を、チベット高原での生活に適応していたデニソワ人からは高地で呼吸する能力など、彼らのDNAの重要な部分を獲得しました。ジー氏は、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人やデニソワ人を絶滅に追いやった明確な理由を見出していませんが、次のように示唆しています。「結局のところ、ネアンデルタール人の集団はあまりにも小さく、あまりにも広範囲に散らばり、そしてその間に広がる現代人の増大する塊によってあまりにも分断されていたため、同化される以外に競争することはできなかったのです。（81ページ）」。「同じことが東アジアのデニソワ人にも当てはまったようです。他のヒト科—ホモ・フローレシエンシスなど—は、ますます小さな避難所に閉じ込められ、やがて彼らもまた“消滅”していったのでしょう。」

「遅くとも4万年前までには、ホモ・サピエンスは地球上で最後のヒト科となっていました。」ジー氏はこの点に大きな意義を見出します。「それは、トラヤヌス帝政下のローマ帝国が最大版図に達した時点、ギボンが『ローマ帝国衰亡史』を書き始めた時点に匹敵する、進化の段階に達していました。」ジー氏は、この本の構成、タイトル、各章の導入部のインスピレーションをここから得ています。「2世紀初頭以降、ローマ人は自らの限界に達したことに気づき、それを超えようとする試みは短命に終わるか…あるいは克服不可能なほど困難であることが多かったのです…」と。一度ホモ・サピエンスが残された唯一のヒト科の種となったとき、その運命は決まったのです。それはおよそ4万年前に決まったようですが、それ以来、かなり良い道のりを歩んできました。

人類進化の通説への挑戦

ここで少し脇道にそれて、ジー氏が挑戦している（そしておそらく正しい）、一般的に信じられている二つの考えについて考察します。第一に、私は通常、ネアンデルタール人をホモ・サピエンスの亜種、つまりホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスだと考えています。これは、エルンスト・マイヤー氏（Ernst Mayr）によって提唱された、いわゆる生物学的種概念のある解釈に基づくもので、もし二つのグループが交配して繁殖能力のある子孫を残せるなら、それらは同じ種であるという考え方です。しかし、ネアンデルタール人とデニソワ人がホモ・エレクトスからホモ・サピエンスとは独立して進化したという考えは、彼らが同じ種ではないことを論じています。私たちは、ネアンデルタール人やデニソワ人がホモ・サピエンス（時に亜種ホモ・サピエンス・サピエンスと記述される）と交配したことを知っていますが、その子孫がどの程度生存可能で繁殖能力があったかは分かっていません。そこには非常に効果的な隔離メカニズムが働いていた可能性があります。第二に、私たちはしばしば、ヒト科のユニークな特徴の一つは、いかなる時代にも一種しか存在しなかったことだと考えがちです。ホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人の共存と交配、そしてホモ・フローレシエンシスとホモ・ルゾネンシスの化石証拠（これらもホモ・サピエンスの亜種である可能性も）は、これが明らかに真実ではないことを示唆しています。そしてジー氏は、アフリカ中で共存していた、まだ私たちの目に触れていない多くの種を描写しています。

すでに始まっている人類の衰退

必然的に、私たちは人類の種の衰退というテーマに行き着きます。私たちはまだそれをはっきりと見ていないかもしれませんが、ジー氏の分析によれば、それはすでに進行中です。ポール・R・エーリック氏（Paul R. Ehrlich）が予言した「人口爆弾」はまだ爆発していませんが、私たちは現在、ほとんどの国が2032年頃に人口のピークを迎え、2100年までには減少に転じる世界を見据えています。ジー氏は、継続的な人口増加と高齢者を支える若い労働力に依存してきた国々で、深刻な経済的影響が出ると考えています。彼は国際通貨基金（IMF）が、世界の経済成長率が歴史的な低水準である2%を下回り、1.1%にまで落ち込む可能性があると予測していることを引用しています。

 世界の各地域で程度の差こそあれ、また時期も異なりますが、傾向としては出生率の低下、繁殖後期人口の増加、そして暑さや海面上昇によって人間の居住に適さなくなる地球の領域が広がり続けています。女性は機会が広がるにつれて出産を遅らせています。経済見通しの悪化は、一部の人々が子供を持たない決断をすることを意味します。1990年の精子数は、1940年のわずか半分であり、これは増大する汚染、現代生活のストレス、そして他人とのますますの近接が原因である可能性があります。

 スティーブン・ピンカー氏（Steven Pinker）が「21世紀の啓蒙」で指摘しているように、私たちは幼児・小児死亡率や感染症による成人疾患の削減において大きな進歩を遂げ、その負担の多くが感染症から慢性疾患へと移行していることは明らかでした。しかし、COVID-19のパンデミックは、私たちが公衆衛生上の緊急事態に対して依然として準備不足であることを教えてくれました。そして、次のパンデミックに対しては、さらに準備ができていない可能性が高いでしょう。ワクチン接種を制限するロバート・F・ケネディ・ジュニア（Robert F. Kennedy, Jr.）長官の「アメリカを再び健康にする」政策、トランプ政権による国際援助の撤回、そして健康科学のあらゆる分野での研究努力の打ち切りが定着するにつれ、私たちが制御できる感染症に対する優位性は失われていくでしょう。まるで、悪役が致死性のウイルスを放出して人口過剰を解決しようとした、ダン・ブラウン（Dan Brown）氏の小説「インフェルノ」の世界に足を踏み入れたかのようです。

未来へのシナリオと残された問い

気候変動が私たちが現在直面している最大の脅威の一つである中、ジー氏が言及する二つの広範なシナリオで、私が気に入っているものがあります。彼は、より厳しい気候に適応するために人間を遺伝子操作するという考えを、あまりにも物議を醸す解決策として早々に退けます。その代わりに、太陽の熱から身を守るために環境を改造する、つまりドームの下や地下、水中で生活するか、あるいは地球の表面を完全に離れて、地球軌道上の宇宙船に植民するか、他の世界をテラフォーミングするという考えを支持しています。ジー氏は、まるでアーサー・C・クラーク氏（Arthur C. Clarke）の小説のような細やかな注意を払って、いくつかの技術的な詳細を説明しています。彼は、私たちの絶滅「イベント」はおそらく1万年先だろうと考えていますが、その推定が近似的なものであることも認識しています。ジー氏は、私たちがすでに衰退期に深く入り込んでしまわないように、今後200年以内に本格的に着手する必要があると考えています。人口が減れば、この挑戦を助ける天才も減り（ジー氏が言うように「…（212ページ）子供一人を育てるには村が必要だが、アインシュタイン一人を創り出すには数十億人の文明が必要だ」）、経済が衰退すれば、必要な作業を支える能力が低下することを意味します。（うーん、NASAの資金削減については再考した方が良いかもしれませんね。）

ジー氏の壮大な分析からは、いくつかの重要な問いが欠けているように思われます。私たちのゲノムの中に埋め込まれた、人類の種に特有のものは本当に何もないのでしょうか？私たちがもはやホモ・サピエンスとして認識されなくなり、かつ「絶滅」もしていないような、進化の次の段階はあるのでしょうか？それとも私たちは絶滅に向かう運命なのでしょうか？第六（あるいは第七）の大量絶滅は、クマムシや単細胞生物で満ち溢れ、人類文明の豊かな考古学的記録が残る惑星へと道を譲るのでしょうか？

最終的に、ジー氏の警告が響くのは、絶滅が差し迫っているからではなく、未来が私たちが今まさに行っている選択によって形作られているからであり、私たちは今日下す決定が、たとえ実存的でなくとも、重大な結果をもたらす性質のものであることを真に認識する必要があるからです。

© 2025 Michael A. Goldman

査読者について

マイケル・ゴールドマン博士は、サンフランシスコ州立大学の前教育上院議長であり、生物学部の教授兼前学科長である。サイエンス』誌などの一流誌で科学論文の執筆や書評を担当。