夜空に輝く星々や天の川。古代から人間が広大な海を渡るための道しるべとしてきた、壮大な羅針盤です。しかし、もしその星空の地図を、私たち人間だけでなく、小さな昆虫も利用して長距離を旅しているとしたら、信じられるでしょうか？今回、世界で初めて、オーストラリアを象徴する「ボゴングガ」というガが、星空と天の川を頼りに、国を横断する数百キロもの大移動を行っていることが証明されました。
これは、昆虫が長距離移動のために「星のコンパス」を利用することを示す初めての発見です。一体どのようにして、この小さなガは壮大な旅を成し遂げているのでしょうか。この記事では、自然界の偉大な謎の一つを解き明かした、画期的な研究の全貌に迫ります。
世界初の発見：昆虫が星を頼りに大移動
オーストラリアの象徴的なボゴングガが、毎年恒例の移動の際に、星座と天の川を使って国を横断する数百キロの道のりをナビゲートしていることが、世界で初めて示されました。これにより、ボゴングガは長距離移動のために星のコンパスに頼る、史上初の無脊椎動物として知られることになります。2025年6月19日（木）にNature誌に掲載されたこの画期的な研究は、この控えめな夜行性のガが、天体ナビゲーションと地球の磁場をどのように組み合わせて、これまで一度も訪れたことのない特定の目的地、すなわち夏の間を過ごすスノーウィー山脈の涼しい高山洞窟を正確に見つけ出すかを明らかにしています。
この研究は、ルンド大学、オーストラリア国立大学（ANU）、南オーストラリア大学（UniSA）、およびその他の国際的な機関の科学者からなる国際チームによって主導され、毎年約400万匹ものガが関わる、自然界の偉大な渡りの謎の一つに新たな光を当てました。
「これまで、一部の鳥や人間でさえも星を使って長距離を移動できることは知られていましたが、昆虫でそれが証明されたのは今回が初めてです」と、ルンド大学の動物学教授であり、ANUの客員研究員、そしてUniSAの非常勤教授でもあるエリック・ワラント氏（Eric Warrant）は述べています。
「ボゴングガは信じられないほど正確です。彼らは星をコンパスとして利用し、広大な距離を移動する際に、季節や夜の時間帯に応じて方角を調整しているのです。」
星と磁場を組み合わせたナビゲーション
毎年春になると、何十億ものボゴングガ（Agrotis infusa）がオーストラリア南東部の繁殖地から現れ、オーストラリアアルプスにある少数の洞窟や岩場まで、最大1000キロメートルを飛行します。ガたちは夏の間、涼しく暗い隠れ家で休眠し、秋になると繁殖して死ぬために帰りの旅に出ます。
研究者たちは、磁気的に中立な制御された環境で、高度なフライトシミュレーターと脳の記録を用いて、ガが異なる空の条件下でどのように方向定位するかをテストしました。自然な星空を提示し、磁場がない状態では、彼らは一貫して季節に応じた正しい渡りの方向（春は南向き、秋は北向き）に飛行しました。星空を180度回転させると、ガはそれに応じて方向を反転させましたが、星をめちゃくちゃにすると、彼らの方向定位能力は失われました。
「これは、彼らが単に最も明るい光に向かって飛んでいるわけでも、単純な視覚的手がかりを追っているわけでもないことを証明しています」とワラント教授は言います。「彼らは渡り鳥がするように、夜空の特定のパターンを読み取って地理的な方向を決定しているのです。」
興味深いことに、星が雲で覆い隠された場合でも、ガは地球の磁場だけを使って方向を維持しました。この二重のコンパスシステムにより、変化しやすい条件下でも信頼性の高いナビゲーションが保証されます。
小さな脳に秘められた高度な能力
チームはまた、この行動の神経学的な基盤にも踏み込み、ガの脳内で星空の向きに応答する特殊なニューロンを特定しました。ナビゲーションと操縦を司る脳領域で見つかったこれらの細胞は、ガが南を向いているときに最も強く発火します。
「この種の方角への同調は、ボゴングガの脳が驚くほど洗練された方法で天体情報を符号化していることを示しています。これは、小さな昆虫の脳に詰め込まれた、驚くべき複雑なナビゲーション能力の一例です。」
研究者たちによると、この発見は、ロボット工学、ドローンナビゲーション、さらには生息地の喪失や気候変動によって脅かされている種の保全戦略にも情報を提供する可能性があります。ボゴングガの個体数は近年急激に減少しており、絶滅危惧種に指定される事態となっています。この研究は、渡りの経路と、これらのガが頼りにする暗い夜空を保護することの重要性を強調しています。
「これは単なるガの話ではありません。動物がどのようにして周りの世界を読み取っているかという話なのです」とワラント教授は語ります。「夜空は何千年もの間、人間の探検家を導いてきました。今、私たちはそれがガをも導いていることを知ったのです。」
昆虫の能力から生まれる新技術
共著者である南オーストラリア大学のリモートセンシングエンジニア、ジャヴァーン・チャール教授（Professor Javaan Chahl）は、天の川を基準点として糞の玉をまっすぐに転がすフンコロガシに関するルンド大学主導の先行研究の発見を利用し、2024年8月に話題となりました。チャール教授のチームは、フンコロガシが用いるのと同じ技術をモデル化し、暗い場所でのロボットナビゲーション用のAIセンサーを開発しました。
オープンアクセスのNature誌論文「Bogong Moths Use a Stellar Compass for Long-Distance Navigation at Night（ボゴングガは夜間の長距離ナビゲーションに星のコンパスを使用する）」は、ヨーロッパ、英国、中国、オーストラリア、カナダの研究者によって執筆されました。
オーストラリア科学アカデミーが制作した、ワラント教授の研究を解説するビデオでは、彼がこの研究のために非磁性材料で特別な研究室を建設したことや、トヨタのような企業が夜間運転支援システムの開発に彼の研究に関心を持っていることなどが紹介されています。
