色を識別しないはずのタランチュラが鮮やかな青色と緑色であることの理由とは？

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なぜある種のタランチュラはとても鮮やかな色をしているのだろうか？ 科学者らは、色を区別できないと長い間考えられていた夕方と夜間に活動する大きくて毛むくじゃらのクモが、なぜこのように鮮やかな青色と緑色なのかに疑問に感じ、それらが色覚を持っているのではと考えた。イェール-NUS大学（シンガポール）とカーネギーメロン大学（CMU）（米国）の研究者による最近の研究は、新しい仮説を支持している。これらの鮮やかな青色は、仲間間のコミュニケーションに潜在的に使用でき、緑色は葉の間に身を隠すための能力を与えるというものだ。 この研究はまた、タランチュラは以前に信じられていたほど色を区別できないということではなく、これらのクモ類は自分たちの体の明るい青色の色調を知覚できるかもしれないことを示唆している。

 このオープンアクセスの論文は、2020年9月23日に英国王立協会紀要Bのオンラインで公開され、最新号（2020年9月30日）の表紙に掲載された。この研究は、CMUのSaoirse Foley博士とVinod Kumar Saranathan博士が共同で主導し、双方ともイェール-NUS大学の科学部門のWilliam Piel博士と共同で行ったものだ。

タランチュラの体色の進化的基礎を理解するために、彼らはタランチュラにおけるさまざまなオプシン（通常は動物の目に見られる光感受性タンパク質）の身体的発現を調査した。彼らは、現在の仮定に反して、ほとんどのタランチュラには、ピーコックスパイダーなどの色覚が良好な日中活動性のクモで通常発現されるオプシンのほぼ完全な補体があることを発見した。 これらの発見は、色を区別できないと長い間考えられてきたタランチュラが、他のタランチュラの明るい青色を知覚できることを示唆している。

研究チームは、比較系統解析を使用して、1億1000万年前のタランチュラの祖先の色を再構築し、それらがおそらく青色であることがわかった。 彼らはさらに、青色の着色は、捕食者を阻止する手段として進化したのではなく、潜在的な仲間を引き付ける手段である可能性があることを示唆しており、一般的な防御である刺したり摩擦音を出したりする能力と相関しないことを発見した 。 研究チームはまた、緑色の進化は、問題の種が樹木に生息しているかどうかに依存しているように見えることを発見した。それは、緑色がカモフラージュとして機能する可能性が高いことを示唆している。

「青色の正確な機能はまだ不明なままだが、我々の結果はタランチュラがこれらの青いディスプレイを見ることができるかもしれないことを示唆しているので、仲間の選択というのがおそらくその潜在的な説明になる。我々はこれらを完全に探索するためのアクション要素を含んだ将来的なプロジェクトの推進を定め、今回の結果に基づいてさらなる研究がどのように構築されるかを検討することに興奮している」とFoley 博士は述べた。

タランチュラ全体の青と緑の着色の存在に関するチームの調査は、より興味深い結果をもたらした。 彼らは、青い色がタランチュラ全体で得られるよりも頻繁に失われていることを発見した。 損失は主に南北アメリカとオセアニアに生息する種にあり、獲得の多くは旧世界（ヨーロッパ、アジア、アフリカ）の種にある。 彼らはまた、緑色が数回しか進化していないが、決して失われていないことを発見した。

「新世界では青みが何度も失われ、旧世界では回復しているという我々の発見は非常に興味深いものだ。これは、新世界と旧世界の生態学的圧力がどのように変化するかを考えると、将来の研究にいくつかの魅力的な道を残す」とSaranathan博士は述べた。「たとえば、1つの仮説は、新世界と旧世界の間の生息地の光環境の違いであり、これは、我々の結果が示唆するように、この違いがこれらの色がどのように知覚されるかに影響を与えた可能性がある。」

■原著へのリンクは英語版をご覧ください: Scientists Explore Why Supposedly Color-Blind Tarantulas Are Often Colored in Vivid Blues and Greens; Blues May Be Related to Mating and Greens to Environmental Camouflage

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