脳や脊髄を再生する鍵「神経幹細胞」。この重要な細胞は、これまで脳と脊髄という、厳重に守られた「聖域」にしか存在しないと考えられてきました。しかし、もしあなたの手足や肺といった、もっと身近な場所にも、この“万能細胞”が眠っているとしたら…？科学の常識を覆す、驚くべき発見が、再生医療に新たな扉を開こうとしています。
前例のない国際共同研究において、香港大学LKS医学部（HKUMed）の研究者たちは、マックス・プランク分子生物医学研究所との協力により、実験用マウスの中枢神経系の外に位置する、これまで知られていなかった新しいタイプの神経幹細胞を発見しました。これは、「神経幹細胞は脳と脊髄に限定される」という長年の定説に挑戦するものであり、神経疾患や外傷を治療する再生医療において、変革的な可能性を開くものです。この発見は『Nature Cell Biology』誌に掲載され、『Nature』誌によって過去1年間の「幹細胞・発生生物学の一年」コレクションにも選ばれました。2025年4月10日に発表されたこのオープンアクセスの論文タイトルは「Multipotent Neural Stem Cells Originating from Neuroepithelium Exist Outside the Mouse Central Nervous System（神経上皮に由来する多能性神経幹細胞はマウス中枢神経系の外に存在する）」です。
何十年もの間、科学者たちは、哺乳類の神経幹細胞（中枢神経系の発達に不可欠な、自己複製能と様々な細胞になる能力を持つ多能性細胞）は、中枢神経系の中にのみ存在すると信じてきました。しかし、HKUMed生物医科学系の研究助教であるハン・ドン博士（Han Dong, PhD）と、同教授でありInnoHKトランスレーショナル幹細胞生物学センターのマネージングディレクターでもあるリュウ・ペンタオ教授（Liu Pengtao）が主導したこの研究は、マウスの手足や肺の組織から、初めて末梢神経幹細胞を特定しました。これらのpNSCsは、様々な種類の神経細胞に分化する能力を含め、脳に存在する神経幹細胞（脳NSCs）と同様の特性を示します。
「この発見は、神経系に関する私たちの理解を根本的に変えるものです」と、ドン博士は述べます。「pNSCsの発見は、長年信じられてきた定説に挑戦します。これは、哺乳類の神経系の発達に関する我々の理解を広げ、再生医療における革新的な治療法に大きな期待を抱かせるものです。」
研究チームは、遺伝的トレーシング技術を用いて、pNSCsが神経管の神経上皮細胞に由来することを示しました。初期の胚発生段階で、これらの細胞は手足や肺といった末梢の器官に移動します。驚くべきことに、これらの細胞の一部は成人になっても未分化な幹細胞の状態を保ち、神経組織を生成する能力を維持していました。
アクセスや採取が困難な脳由来の神経幹細胞とは対照的に、pNSCsは胚の手足、生後間もない肺、尾、後根神経節、そして成体の肺など、よりアクセスしやすい組織から得ることができます。この研究はまた、pNSCsが実験室の条件下で増殖させることができ、移植後に奇形腫（テラトーマ）を形成しないことも示しており、治療応用にとって有望かつ拡張性のある候補であることを示唆しています。
「この発見がもたらす影響は広範囲にわたります」とリュウ教授は言います。「もしヒトにも同様の細胞が存在するならば、それらは神経変性疾患や外傷性損傷の治療におけるゲームチェンジャーになる可能性があります。」
研究チームは現在、ヒトの組織にpNSCsが存在するかどうかを調査しており、パーキンソン病、アルツハイマー病、脊髄損傷、脳卒中といった疾患の治療への応用可能性を探求しています。もしこれらの細胞がヒトに存在し、無限に増殖させることができれば、従来の幹細胞調達に伴う多くの課題を回避し、神経修復のための画期的なリソースを提供する可能性があります。
研究チームについて
この研究は、HKUMed生物医科学系の研究助教であるハン・ドン博士と、同教授でありInnoHKトランスレーショナル幹細胞生物学センターのマネージングディレクターでもあるリュウ・ペンタオ教授、そしてマックス・プランク分子生物医学研究所の名誉所長であるハンス・R・シェーラー教授（Hans R Schöler）によって主導されました。この研究は、香港特別行政区政府の創新科技署（Innovation and Technology Commission）によるInnoHKイニシアチブの支援を受けました。
写真：ハン・ドン博士（Han Dong, PhD）
