近年の新型コロナウイルスのように、動物から人へとうつる感染症は、いつから私たちの脅威となったのでしょうか？その答えは、数千年前の私たちの祖先の骨や歯に刻まれていました。古代人のDNAを解析するという驚くべき手法で、人と動物との関わりがいかにして私たちの健康を永遠に変えてしまったのか、感染症の壮大な歴史を解き明かした最新の研究をご紹介します。
コペンハーゲン大学およびケンブリッジ大学の教授であるエスケ・ウィラースレフ教授（Eske Willerslev）が率いる研究チームは、ユーラシア大陸の先史時代の人骨から、214種類もの既知のヒト病原体の古代DNAを回収することに成功しました。この研究により、近年の新型コロナウイルスのように動物からヒトに感染する人獣共通感染症の最も古い証拠が約6,500年前に遡ること、そして約5,000年前にその感染がより広範囲に拡大したことなどが示されました。これは感染症の歴史に関するこれまでで最大規模の研究であり、2025年7月9日付の科学誌Natureに掲載されました。このオープンアクセスの論文のタイトルは「The Spatiotemporal Distribution of Human Pathogens in Ancient Eurasia（古代ユーラシアにおけるヒト病原体の時空間分布）」です。
研究者たちは、中には37,000年前にまで遡るものも含む、1,300人以上の先史時代の人々のDNAを分析しました。これらの古代の骨や歯は、細菌、ウイルス、寄生虫によって引き起こされる病気の発達について、他に類を見ない洞察をもたらしてくれました
この結果は、人類が家畜と密接に共存するようになったこと、そしてポントス草原からの牧畜民による大規模な移住が、これらの病気の拡大に決定的な役割を果たしたことを示唆しています。
「私たちは長い間、農耕と畜産への移行が病気の新たな時代の扉を開いたのではないかと推測してきましたが、今回のDNA解析によって、それが少なくとも6,500年前に起こったことが示されました」とウィラースレフ教授は述べています。「これらの感染症は単に病気を引き起こしただけでなく、人口の崩壊、移住、そして遺伝的な適応にも寄与した可能性があります。」
将来のワクチン開発に示唆を与える可能性
今回の発見は、ワクチン開発や、病気がどのように発生し、時間とともに変異していくのかを理解する上で重要な意味を持つ可能性があります。
「過去に何が起こったのかを理解できれば、それは未来への備えに役立ちます。将来、新たに出現する感染症の多くは動物由来であると予測されているからです」と、本研究の筆頭著者であるマーティン・シコラ准教授（Martin Sikora）は語ります。
「過去に成功した変異は、再び現れる可能性が高いでしょう。この知識は将来のワクチン開発にとって重要です。なぜなら、現在のワクチンが十分な範囲をカバーしているのか、あるいは変異のために新しいワクチンを開発する必要があるのかを検証することを可能にするからです」とウィラースレフ教授は付け加えています。
世界最古のペスト菌の痕跡
この研究で研究者たちは214の病原体を発見しました。驚くべき発見は、ペスト菌エルシニア・ペスティスの世界最古の遺伝的痕跡で、5,500年前のサンプルから同定されました。ペストは中世ヨーロッパの人口の4分の1から2分の1を殺したと推定されています。
