誕生日ケーキのろうそくの数は、あなたの本当の年齢を語ってはくれません。同窓会に行くと、ある人は若々しく、ある人は少し老けて見える、そんな経験はありませんか？ 実は私たちには、暦の上の年齢とは別に、体の状態をより正確に示す「生物学的年齢」というものがあります。そして今、たった一滴の血液から、脳や心臓といった11もの臓器がそれぞれ「何歳」なのかを判定し、将来の健康リスクまで予測する画期的な技術が開発されました。この記事では、あなたの体の“本当の年齢”を解き明かす、未来の医療の姿に迫ります。
スタンフォード大学医学部で開発された血液検査の分析により、個人の体内にある11の異なる臓器系の「生物学的年齢」を判定し、健康への影響を予測できることが明らかになりました。
誕生日ケーキのろうそくは、物語のすべてを語ってくれるわけではありません。高校の同窓会に出席したことのある人なら誰でもわかるように、人によって老化のスピードは異なります。ケーキにろうそくを立てた人は、あなたの暦年齢を推測する必要はなかったでしょう。しかし研究によれば、私たちには「生物学的年齢」と呼ばれるものもあり、これは私たちの生理学的状態や、心臓疾患からアルツハイマー病といった加齢関連疾患を発症する可能性を示す、不可解ながらもより正確な指標です。私たちは皆、しわや目の下のたるみなど、特徴的な兆候を顔から読み取って、ほとんど無意識に人の実年齢を推測しています。しかし、その人の脳や動脈、腎臓が何歳なのかを知ることはまた別の話です。スタンフォード大学医学部の研究者による新しい研究によると、私たちの体内に収められた臓器もまた、それぞれ異なる速度で老化しているのです。
「私たちは、あなたの臓器の年齢を示す血液ベースの指標を開発しました」と、神経学・神経科学の教授であり、ウー・ツァイ神経科学研究所のナイト・イニシアチブ・フォー・ブレイン・レジリエンスのディレクターであるトニー・ウィス＝コレイ博士（Tony Wyss-Coray, PhD）は述べています。「この指標を使えば、今日現在の臓器の年齢を評価し、10年後にその臓器に関連する病気になる確率を予測できます。」彼らは、研究対象とした11の異なる臓器系（脳、筋肉、心臓、肺、動脈、肝臓、腎臓、膵臓、免疫系、腸、脂肪）のうち、1つまたは複数に関連する病状で誰が最も死亡する可能性が高いかすら予測できます。
臓器の一つである脳の生物学的年齢は、あなたがどれくらい生きられるかを決定する上で、非常に大きな役割を果たしているとウィス＝コレイ博士は言います。
「脳は長寿の門番です」と彼は述べます。「もしあなたの脳が老化していれば、死亡する可能性は高くなります。もし脳が若ければ、おそらくもっと長生きするでしょう。」
D. H. チェンII教授でもあるウィス＝コレイ博士は、2025年7月9日にNature Medicine誌にオンライン掲載されたこの研究の上級著者です。筆頭著者は、ウィス＝コレイ博士の研究室の元大学院生であるハミルトン・オー博士（Hamilton Oh, PhD）です。
11の臓器系、3,000のタンパク質、45,000人
科学者たちは、UKバイオバンクと呼ばれる長期的なデータ収集プロジェクトから無作為に選ばれた40歳から70歳までの44,498人の参加者に焦点を当てました。この継続中の取り組みは、約60万人の個人から数年間にわたり複数の血液サンプルと最新の医療報告書を収集しています。これらの参加者は、健康状態の変化について最大17年間追跡調査されました。
ウィス＝コレイ博士のチームは、市販されている高度な実験技術を利用して、各参加者の血液中に含まれる約3,000種類のタンパク質の量を測定しました。これらのタンパク質の約15%は単一の臓器に由来することが突き止められ、その他多くは複数の臓器で生成されているものでした。
研究者たちは、全員の血中タンパク質レベルをコンピューターに入力し、年齢で調整した上で、それらの臓器特異的タンパク質の平均レベルを決定しました。これにより、科学者たちは、評価対象の各臓器の複合タンパク質「シグネチャ」が、その年齢の人々の全体的な平均とどれだけ異なるかを見つけ出すアルゴリズムを生成しました。
個人の臓器由来タンパク質レベルと年齢調整後の平均値との差に基づき、アルゴリズムは各被験者について評価された11の異なる臓器または臓器系のそれぞれに生物学的年齢を割り当てました。そして、特定の個人における各臓器の多タンパク質シグネチャが、同年代の平均からどちらの方向にどれだけ逸脱しているかを測定しました。これらのタンパク質シグネチャは、個々の臓器の相対的な生物学的状態の代理指標として機能しました。平均からの標準偏差が1.5を超えると、その人の臓器は「極度に老化している」または「極度に若い」カテゴリーに分類されました。
研究に参加した個人の3分の1は、平均から1.5以上の標準偏差を持つ臓器を少なくとも1つ持っており、研究者たちはそのような臓器を「極度に老化している」または「極度に若い」と指定しました。参加者の4人に1人は、複数の極度に老化または若い臓器を持っていました。
脳の場合、「極度に老化している」とは、タンパク質シグネチャが生物学的年齢分布の一方の端に位置する、研究参加者の脳の6%から7%に含まれることを意味しました。「極度に若い」脳は、反対の端にある6%から7%に含まれました。
予測される健康への影響
このアルゴリズムはまた、現在の臓器の生物学的年齢に基づいて、人々の将来の健康を臓器ごとに予測しました。ウィス＝コレイ博士らは、極度に老化している臓器と、アルツハイマー病やパーキンソン病、慢性肝臓・腎臓病、2型糖尿病、2種類の心臓病、2種類の肺疾患、関節リウマチや変形性関節症など、15種類の異なる疾患との関連を調査しました。
これらの疾患のいくつかのリスクは、多数の異なる臓器の生物学的年齢に影響されていました。しかし、最も強い関連が見られたのは、個人の生物学的に老化している臓器と、その個人がその臓器に関連する疾患を発症する可能性との間でした。例えば、極度に老化している心臓は心房細動や心不全のリスクが高いことを予測し、老化している肺は慢性閉塞性肺疾患のリスクが高いことを予測し、古い脳はアルツハイマー病のリスクが高いことを予測しました。
極度に老化している脳とアルツハイマー病発症との関連は特に強力で、正常に老化している脳を持つ人の3.1倍でした。一方、極度に若い脳はアルツハイマー病に対して特に保護的で、正常に老化している脳を持つ人のわずか4分の1のリスクでした。
言い換えれば、生物学的に古い脳を持つ人は、同年代で生物学的に若い脳を持つ人に比べて、今後10年ほどで新たにアルツハイマー病と診断される可能性が約12倍も高いことになります。
さらに、ウィス＝コレイ博士によると、脳年齢は全死亡率の最も優れた単一の予測因子でした。極度に老化している脳を持つ被験者は、約15年間での死亡リスクが182%増加したのに対し、極度に若い脳を持つ個人は、同期間での死亡リスクが全体で40%減少しました。
病気を予測し、そして予防する
「このアプローチは、個々の人々の個々の臓器の生物学的年齢に対する新しい長寿介入の効果を検証する人間での実験につながる可能性があります」とウィス＝コレイ博士は述べています。
例えば、医学研究者は、差し迫ったアルツハイマー病の代理指標として極端な脳年齢を用い、まだそれを食い止める時間がある外的な症状が現れる前に介入できるかもしれない、と彼は言います。
臨床試験における生活習慣、食事、処方薬やサプリメントの摂取に関する注意深いデータ収集と、臓器年齢評価を組み合わせることで、これらの要因が様々な臓器の老化にどのように貢献するかの医学的価値や、既存の承認薬が、臓器の生物学的年齢の進行により高リスク状態になる前に臓器の若さを取り戻せるかどうかを明らかにすることができるだろう、とウィス＝コレイ博士は付け加えました。
「これは、理想的には未来の医療の姿です」と彼は言います。「今日、あなたはどこかが痛むから医者に行き、彼らは何が壊れているかを見ます。私たちは、病気の治療（sick care）から健康管理（health care）へと転換し、人々が臓器特異的な病気になる前に介入しようとしています。」
この分析ツールは現在研究目的でのみ利用可能ですが、ウィス＝コレイ博士はそれを商業化する計画を持っています。彼は、スタンフォード大学の技術ライセンス供与室が、この研究および関連研究で開発された技術を、それぞれ新しい創薬標的のスクリーニングと消費者向け製品の商業化のためにライセンス供与した2つの企業、Teal OmicsとVero Bioscienceの共同設立者兼科学責任者です。
この検査は今後2〜3年で利用可能になる可能性がある、とウィス＝コレイ博士は言います。「より高い解像度と特定の疾患とのより強いつながりを得るために、脳、心臓、免疫系といった少数の主要な臓器に焦点を当てることで、コストは下がっていくでしょう。」
