膵臓がんの原因となる複雑な潜在的突然変異の過程を突き止める大規模な研究が、100人を超える膵臓がん患者を対象にして実施され、2012年10月24日付Nature誌に発表された。この研究は、国際がんゲノムコンソーシアム (ICGC) に参加しているオーストラリアの研究者の初論文であり、ICGCは、がんタイプ50種のそれぞれの遺伝的要因を突き止めるために、世界のトップクラスの科学者が協力して研究することを目的としている。膵臓がんは主要がんタイプの中でももっとも死亡率が高く、しかも、過去40年間に生存率がほとんど向上していないがんはこの膵臓がんを含めてごくわずかしかない。
また、がん死の原因としても4番目に多い病気である。
クイーンズランド大学分子生物科学研究所 (IMB) のショーン・グリモンド教授と、ニューサウスウェールズ州シドニーのガーバン医学研究所/セント・ビンセント病院キングホーンがんセンターのアンドリュー・ビアンキン教授が100人を超える研究者の国際チームを率い、100人を超える膵臓腫瘍患者のゲノム配列の解析を行い、それを正常な組織と比較することで、がんを引き起こす遺伝子の変化を突き止める研究を進めてきた。
グリモンド教授は、「これまでに2,000を超える遺伝子の突然変異を発見した。KRAS遺伝子では検体の90%にこの遺伝子の変異があったし、腫瘍の1%から2%程度でしか見つからない遺伝子変異は何百種類もあった」と述べている。
さらに、「従って、腫瘍はいずれも顕微鏡で見れば同じように見えるが、遺伝子解析すれば、腫瘍も患者の数と同じくらいの違いがあることが明らかになる。つまり、いわゆる『膵臓がん』も単一の病気ではなく、数多くの病気の総称であり、同じがんにかかっているように見える患者もそれぞれ違った治療法が必要なのではないかと考えられる」と述べている。
ビアンキン教授は、「このように患者一人一人個別に遺伝子的な診断を下し、それに応じた治療を施すことが将来の医療の姿になるだろう。この研究でも、軸索パスウエイ遺伝子という遺伝子グループが、膵臓がん患者の場合にはしばしば損傷を受けていることを突き止めた。この遺伝子グループの損傷が、膵臓がん患者の治療の難しさと関係がある。また、この遺伝子グループの損傷を新しいマーカーとして利用し、膵臓がんを直接診断し、治療することができる。『個別化した医療』では、患者の分子的プロフィールに合致した治療法が最良ということになる。これはがんに限らず様々な疾病でも適用されるようになるだろう。
これからの課題は、人口健康管理や『同じ病気には同じ薬』的な画一主義から脱却し、患者個人にあわせた健康管理に移行することだ。まず、そのために必要な遺伝学的知識を蓄積し、その知識を効果的に翻訳する医療制度を確立することだ」と述べている。
ビアンキン教授とグリモンド教授は、「Australian Pancreatic Cancer Genome Initiative (オーストラリア膵臓がんゲノム計画)」の協力が不可欠だったと感謝の辞を表している。この計画は、オーストラリア全土の20を超える病院や研究所のネットワークで、外科医、病理学者、看護師、研究者ら200人を超えるメンバーが参加し、全員がこのプロジェクトに協力している。
また、オーストラリアの研究者は、テキサス州のBaylor医科大学とメソディスト病院研究所、オンタリオがん研究所、メリーランド州のジョンズ・ホプキンズ大学、カリフォルニア大学サンフランシスコ・キャンパス、ベロナ大学、ケンブリッジ研究所、イギリスのサンガー・センターの同僚と協力している。このICGC計画は、オーストラリア保健医療研究委員会 (NH&MRC) が助成金として2,750万ドルを交付しているが、単一研究プロジェクトとしては過去最高の助成金額になっている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Large-Scale Sequencing Study of Pancreatic Cancer Reveals Genetic Clues
