ミネソタ大学医学部の研究チームは、米国で毎年5万人以上が死亡している末期の大腸癌を標的として治療するための新たな方法を発見した。研究チームは、大腸癌細胞が抗腫瘍免疫反応を回避する新たなメカニズムを発見し、"エクソソーム"を用いた治療戦略の開発に役立てた。2021年4月22日にGastroenterology誌のオンラインで公開されたこの論文は、「腫瘍分泌細胞外小胞はT細胞の共刺激を制御し、腫瘍特異的T細胞応答を誘導するように操作できる（Tumor Secreted Extracellular Vesicles Regulate T-Cell Costimulation and Can Be Manipulated to Induce Tumor Specific T-Cell Responses）」と題されている。
「大腸癌の末期患者は、現在の治療法では非常に困難な状況に直面している。ほとんどの場合、患者の免疫システムは、FDA（米国食品医薬品局）が承認した癌免疫療法の助けを借りても、効率的に腫瘍と戦うことができない」と、ミネソタ大学医学部外科学教室の准教授であり、本研究の上席著者であるSubree Subramanian博士は述べている。
Subramanian博士は、自分の研究室のポスドクであるXianda Zhao医学博士と共同で、大腸癌がどのようにして利用可能な免疫療法に対して耐性を持つようになるのかを調べることにした。その結果、以下のことがGastroenterology誌に発表された。
(1)大腸癌細胞が分泌する"エクソソーム"には、免疫抑制性のマイクロRNA（miR-424）が含まれており、このマイクロRNAは、T細胞と樹状細胞の機能を阻害する。これらのタンパク質がないと、本来ならば癌細胞を殺すはずのT細胞が効かなくなり、腫瘍から排除されてしまうため、腫瘍が成長してしまう。
(2) 研究チームは、癌細胞内のこれらの免疫抑制マイクロRNAをブロックすることで、抗腫瘍免疫反応の増強を観察し、癌細胞が分泌するエクソソームにも腫瘍特異的抗原が含まれており、腫瘍特異的T細胞反応を刺激できることを発見した。
(3)研究チームは、免疫抑制作用のあるマイクロRNAを含まない腫瘍分泌エクソソームを、免疫チェックポイント阻害剤と組み合わせた新しい併用療法として、進行期大腸癌の前臨床モデルで実験し、その効果を確認した。
「今回の研究では、腫瘍細胞内の特定の免疫抑制因子を破壊することで、免疫系を解き放ち、後期大腸癌の前臨床モデルにおける腫瘍の成長と転移を効果的に制御できることが示された。それらのエクソソームの免疫抑制効果を排除することは、現在、この致命的な疾患を持つ患者のための新しい治療法の焦点となっている。」
改良型エクソソーム技術の背景にある知的財産は、ミネソタ大学技術商業化の支援により保護されている。研究チームは現在、大腸癌患者を対象とした臨床試験が可能な臨床グレードのエクソソームを開発中だ。
BioQuick News:Exosome-Based Approach Shows Potential for Treatment of Late-Stage Colorectal Cancer in Pre-Clinical Models
