驚異の記憶力を持つ高齢者「スーパーエイジャー」の脳は、何が違うのか？

スーパーエイジャーは、少なくとも30歳は年下の同等レベルという卓越した記憶力を示し、認知機能の低下が加齢に伴う避けられない現象であるという長年の定説に疑問を投げかけています。

この四半世紀にわたる研究で、科学者たちはスーパーエイジャーと一般的な加齢をたどる人々との間に、社交的であるといった顕著なライフスタイルや性格の違いを見出してきました。しかし、「私たちにとって本当に衝撃的だったのは、彼らの脳内で発見されたことです」と、ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の精神医学・行動科学および神経学の教授であるサンドラ・ワイントラウブ博士（Sandra Weintraub, PhD）は述べています。

スーパーエイジングに関連する生物学的および行動的特性を特定することで、科学者たちは認知的な回復力を促進し、アルツハイマー病やその他の認知機能低下や認知症を引き起こす疾患を遅らせる、あるいは予防するための新しい戦略を発見することを目指しています。

「私たちの発見は、高齢期における卓越した記憶が可能であるだけでなく、それが明確な神経生物学的特徴と関連していることを示しています。これは、人生の後半においても脳の健康を維持することを目的とした新しい介入への扉を開くものです」と、今回の研究成果をまとめた新しい論文の責任著者であるワイントラウブ博士は語ります。

この論文は、米国国立老化研究所のアルツハイマー病センタープログラム40周年と、国立アルツハイマー調整センター25周年を記念する特別号の一環として、2025年8月7日に『Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association』誌に展望論文として掲載されました。このオープンアクセスの論文タイトルは「The First 25 Years of the Northwestern University SuperAging Program（ノースウェスタン大学スーパーエイジング・プログラムの最初の25年）」です。

スーパーエイジャーの脳は回復力と抵抗力を持つ

「スーパーエイジャー」という言葉は、1990年代後半にノースウェスタン大学にメシュラム認知神経学・アルツハイマー病センターを設立したM・マーセル・メシュラム医学博士（M. Marsel Mesulam, MD)によって作られました。

2000年以来、290人のスーパーエイジャー参加者のコホートがメシュラムセンターを訪れ、科学者たちは寄贈された77人のスーパーエイジャーの脳を死後解剖しました。それらの脳の一部には、アルツハイマー病の進行に重要な役割を果たすとされるアミロイドとタウタンパク質（プラークとタングルとしても知られる）が含まれていましたが、全く発現していない脳もありました。

「私たちが気づいたのは、誰かがスーパーエイジャーになるには2つのメカニズムがあるということです」とワイントラウブ博士は言います。「1つは抵抗性です。彼らはプラークやタングルを作りません。2つ目は回復力です。彼らはそれらを作りますが、脳に何の影響も与えません。」

その他の主要な発見

卓越した記憶力： スーパーエイジャーは、単語の遅延再生テストで15点中9点以上を獲得します。これは50代から60代の人々と同等のスコアです。

若々しい脳構造： 一般的な加齢をたどる脳とは異なり、スーパーエイジャーの脳は、脳の外層である皮質の著しい菲薄化を示さず、若年成人よりも厚い前帯状皮質を持っています。この脳の重要な領域は、意思決定、感情、動機付けに関連する情報を統合する上で重要な役割を果たします。

ユニークな細胞特性： スーパーエイジャーは、一般的な加齢をたどる同世代の人々と比較して、社会的行動に関連する特殊な細胞であるフォン・エコノモ神経細胞をより多く持ち、記憶に不可欠な内嗅領皮質の神経細胞がより大きいことが特徴です。

社交性が共通の特徴： 運動へのアプローチなどライフスタイルは多様であるにもかかわらず、スーパーエイジャーは非常に社交的で、強力な対人関係を報告する傾向があります。

「脳の寄付は科学的な不滅性をもたらすことができる」と、共著者であり、ファインバーグ医学部の精神医学・行動科学の准教授であり、メシュラムセンターの神経心理学者でもあるタマル・ゲフェン博士（Tamar Gefen, PhD）は述べています。「私は、脳の寄付が死後も長く発見を可能にし、一種の科学的な不滅性をもたらすことに常に驚かされています。」

その他のノースウェスタン大学の著者には、メシュラム博士と、細胞・発生生物学および神経科学の研究教授であるチャンギス・ゲウラ博士（Changiz Geula, PhD）が含まれています。

 [News release] [Alzheimer’s & Dementia perspective piece]