あの首の長い人気者、キリン。彼らのお腹の中にいる小さな住人たち、つまり腸内細菌の驚くべき秘密が明らかになりました。私たちの常識では「食べるものが腸内環境を作る」と考えがちですが、キリンの場合は少し違うようです。スウェーデンと米国の研究チームがケニアに住む3種のキリンを調査した結果、彼らの腸内細菌の種類は、日々の食事内容よりも、なんと「どの種類のキリンか」によって決まっていることが判明したのです。この発見は、キリンの進化や健康を理解する上で新たな視点を提供するだけでなく、絶滅の危機に瀕する彼らを守るための重要な手がかりとなるかもしれません。2025年2月5日に「グローバル・エコロジー・アンド・コンサベーション」誌で発表されたこの研究では、糞便サンプルからDNAを解析するという最新技術を駆使し、キリンの食生活と腸内細菌叢（gut flora: ガットフローラ）の複雑な関係に迫りました。論文タイトルは「Diet-Microbiome Covariation Across Three Giraffe Species in a Close-Contact Zone（近接接触ゾーンにおける3種のキリン間の食事とマイクロバイオームの共変動）」です。
キリンにおける種特異的な腸内細菌叢
研究者たちは、ケニアの赤道付近に生息するアミメキリン、マサイキリン、キタキリンという3つの異なる種からサンプルを収集しました。科学者たちは、マイクロバイオームが、キリンが何を食べたかではなく、どの種に属するかによって主に決定されることを発見しました。
「私たちは、似たような食事をしているキリンは、マイクロバイオームも似ているだろうと予想していましたが、そのような関連は見つかりませんでした。それどころか、同じ種の中でも個体によって全く異なる植物を食べている場合でさえ、キリンは種特有のマイクロバイオームを維持しているように見受けられました。これは、マイクロバイオームには私たちがまだ完全には理解していない進化的要素がある可能性を示唆しています」と、ウプサラ大学の研究者であり、本研究の筆頭著者であるエリン・ヴィデヴァル博士（Elin Videvall, PhD）は述べています。
絶滅危惧種のキリン保護における重要性
地理的条件もまた、彼らが何を食べるかに大きな役割を果たしていました。同じ種のキリンでも、生息場所によって異なる種類の食物を摂取していました。3種すべてが絶滅の危機に瀕しているため、彼らが何を食べるかに関する知識はすべて重要な情報となり得ます。特に、栄養源へのアクセスを確保するためにどの地域を保護することが重要かを計画する際には不可欠です。
「私たちはこの研究を、学術研究者と保全専門家の国際的な協力体制として開始しました。私たちの研究がキリンの食性についてより良い洞察を提供し、キリンの保護を支援するのに役立つことを願っています」と、ブラウン大学の准教授であり、本研究の責任著者であるタイラー・カーツィネル博士（Tyler Kartzinel, PhD）は述べています。
