このたび、ニューヨーク大学（NYU）ランゴーン・ヘルスでは、遺伝子操作された人間以外の腎臓を人体に移植する研究が初めて行われた。これは、生命を脅かす病気に直面している人々が、代替の臓器を利用できる可能性を示す大きな一歩となる。異種移植として知られるこの手術は、2021年9月25日（土）にニューヨーク大学ランゴン校のキンメル・パビリオンで行われた。この２時間に渡る手術は、ニューヨーク大学ランゴン校の外科学教授兼外科学部長であるRobert Montgomery医学博士、ニューヨーク大学ランゴン移植研究所の所長を務めるH.Leon Pachter医学博士が外科チームを率いた。腎臓は、数百マイル離れた場所で遺伝子操作された豚から入手し、脳死状態のドナーに移植された。このドナーは、家族の同意のもと、54時間にわたって人工呼吸器を装着され、医師は腎臓の機能を調べ、拒絶反応の兆候を観察した。
手術後、腎臓の機能を示す主要な指標は正常であり、人間の腎臓移植で見られるレベルであった。
ドナーとなった豚は、α-galと呼ばれる糖鎖をコードする遺伝子がノックアウトされており、これは豚の臓器に対して人間が抗体を介して拒絶反応を起こす原因となっている。さらに、豚の腎臓に対する新たな免疫反応を防ぐために、免疫系を「教育」する役割を持つ豚の胸腺を腎臓と一緒に移植した。
この手術は、ニューヨーク大学ランゴン校の特別に指定された研究倫理監督委員会によって承認された大規模な研究の一部だ。この手術は、同様の手術を追加して実施することを求める研究プロトコルの最新のステップだ。このような画期的な研究のための死後の全身提供は、臓器や組織が移植に適していない場合に、脳死宣言後に個人の利他的行為を実現するための新しい道筋を示している。
腎臓は、腹部外の上肢の血管に装着し、保護シールドで覆い、54時間の研究期間中、観察と腎臓組織の採取を行った。腎臓が正常に機能していることを示す重要な指標である尿量とクレアチニン値は正常であり、人間の腎臓移植と同等の結果が得られた。また、手術とその後の観察期間中、拒絶反応の兆候は見られなかった。本研究の結果は、査読を経てパブリッシュされる予定だ。
移植可能な臓器は決定的に不足している
過去半世紀にわたり、移植可能な臓器の数は十分に増えていない一方で、臓器を必要とする人は急増している。米国保健社会福祉省の臓器調達・移植ネットワークがまとめたデータによると、米国では救命のための腎臓移植を待っている人が9万人以上おり、今年はこれまでに3万2千人以上が全国の腎臓待機者に加えられている。
Montgomery博士は次のように述べている。「今は臓器移植の変革の時だ。医学界と科学界は、50年以上も前から、人間の生命を維持するための異種移植を目指してきた。医学界と科学界は、人間の生命を維持するための異種移植に50年以上取り組んできた。この研究は、臓器を無限に供給できるという新たな希望をもたらし、移植の分野や、臓器を求めて死を迎える人々にとって画期的な変化をもたらす可能性がある」。
今回使用された腎臓は、豚からヒトへの異種移植に対する超急性拒絶反応の原因となるα-gal生体分子を除去した豚から採取されたものだ。この動物は、United Therapeutics Corporationの子会社であるRevivicor, Inc.によって開発されたもので、GalSafe™ブタと呼ばれている。2020年12月、米国食品医薬品局は、GalSafe™ブタをヒトの治療薬の潜在的な供給源として使用することを承認した。
寛大なドナー
移植研究所では、異種移植の研究と手術方法を何年も前から開発していたが、実際に適用するには、人間のドナーが必要だった。数ヶ月間、適切なドナーを待ち続けた後、9月24日（金）の午後に前進する機会が訪れ、歴史的な処置が開始された。
「ご遺族は、故人の臓器提供を希望されていたが、様々な要因により、故人の臓器は提供には適していなかった」と、Montgomery博士は語る。「その代わりに、ご家族の方が、今回の手術のためにご遺体を提供することを快く承諾してくださった。ご家族の寛大なご協力により、救命用臓器の持続的な供給が可能となり、"人が生きるためには誰かが死ななければならない "という現在のパラダイムに終止符を打つための大きな一歩を踏み出すことができたのだ」。
ニューヨーク市で臓器・組織の提供を促進する非営利団体「LiveOnNY」は、ドナーの家族の同意を得て、豚の臓器を迅速に回収するための重要なパートナーだった。
LiveOnNYのチーフクリニカルオフィサーであるChad Ezzellは、「Montgomery博士をはじめとするNYU Langoneの移植チームの皆さんの科学的な成果に拍手を送りたいと思う。我々の分野は新しい時代を迎えており、この重要な研究が前進することで、待機者に新たな希望を与えることができるだろう。この分野では新しい時代を迎えており、この重要な研究が前進する中で、待機者に新たな希望を与えることができる。献体にイエスと言ってくださる勇気を示してくださったご家族には、感謝してもしきれない。」
臓器移植の未来
世界的に有名な外科医であり研究者でもあるMontgomery博士は、現在一般的に行われているライブドネーション用の腎臓を腹腔鏡で採取する技術を開発した。また、2人以上のドナーとレシピエントが対になって腎臓を交換する「ドミノ式ペア腎提供」も開発した。今回の異種移植の画期的な成果は、長い研究過程の一部ではあるものの、移植医療の発展に向けた新たな一歩を踏み出すことになるだろう。
Montgomery博士は、「この分野の可能性は驚くべきものだ。科学と実験が順調に進めば、生きている人間への腎臓の異種移植が間近に迫っているかもしれない。また、この研究の将来性は、腎臓に限られたものではない。遺伝子組み換えの豚から心臓を移植することが、次の大きなマイルストーンになるかもしれない。これは特別な瞬間であり、道の終わりではなく、始まりとして祝福されるべきものだ。異種移植を日常的なものにするためには、まだまだやるべきことがある」と語った。
[NYU Langone press release] [NY Times article] [BBC News article] [Reuters article] [CNN article] [NPR article]
