バージニア・コモンウェルス大学の研究者Arun Sanyal博士（MD）が主導する縦断的な全国調査によると、肥満、糖尿病、および関連する障害によって肝臓の瘢痕化が進んだ人々が、肝臓疾患で死亡していることが明らかになった。この研究結果は、2021年10月21日発行のニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に掲載され、特に2型糖尿病を持つ人々の肝臓疾患の検査に新たな緊急性をもたらすとともに、非アルコール性脂肪性肝疾患の将来的な治療法のロードマップを作成し、疾患が進行した人々の肝臓移植を防ぐことを目指している。NEJM誌に掲載されたこの論文は、「成人の非アルコール性脂肪性肝疾患の予後に関する前向き研究（Prospective Study of Outcomes in Adults with Nonalcoholic Fatty Liver Disease）」と題されている。
VCUヘルスの肝臓病専門医であるSanyal博士は、「この研究は、非アルコール性脂肪性肝疾患患者の転帰の真の割合を初めて明確に示したものだ。」「この研究は、米国糖尿病協会が最近発表した、肝臓疾患のスクリーニングを開始するというガイドラインに歯止めをかけ、スクリーニングをより主流にするものだ」と述べている。
多くの人は、アルコールの過剰摂取だけが肝臓疾患を引き起こすと考えている。しかし、世界の成人の4分の1が非アルコール性脂肪性肝疾患に罹患している。非アルコール性脂肪性肝疾患は、肝臓に余分な脂肪が蓄積される疾患で、飲酒よりも肥満や糖尿病との関連性が高いと言われている。ほとんどの人は、自分が非アルコール性脂肪性肝疾患であることを知らないか、そのリスクが高いと思っている。
非アルコール性脂肪性肝疾患を治療せずに放置すると、進行して肝臓に脂肪が蓄積し、炎症、瘢痕化（線維化）、さらには肝臓に永久的な障害を残す本格的な肝硬変を引き起こす可能性がある。一般的に患者は、病気が進行し、移植が唯一の選択肢となったときに診断される。米国では、2012年以降、肝移植の件数が年々増加しており、供給が逼迫している。
今回の研究では、1,700人以上の患者を中央値で4年間、中には10年間も追跡調査し、その結果を評価した。
その結果、線維化が進行した患者は、特に消化管出血や腹部への体液の貯留、肝疾患による脳機能の低下が進行した後に、死亡する可能性が高いことがわかった。また、肝臓の傷が非常に大きい人が最も死亡のリスクが高いことが確認された。
この結果は、非アルコール性脂肪性肝疾患の発見と治療の両方に影響を与える。
「これまで、多くのプライマリ・ケア医や糖尿病専門医は、病気の根源はインスリン抵抗性にあるので、糖尿病を治療すれば問題は解決すると考えてきた」「この結果は、特に肥満の糖尿病患者であっても、線維化が進行した人は肝臓疾患で死亡していることを示している。糖尿病を治療するだけでは仕事にならない。」と、VCU医学部の消化器・肝臓・栄養学部門の教授でもあるSanyal博士は述べている。
線維化の進行を止めたり、元に戻したりする薬があれば、かなりの数の命を救うことができる。非アルコール性脂肪性肝疾患や、そのさらに進行した非アルコール性脂肪性肝炎を治療する薬は、米国食品医薬品局（FDA）から承認されていない。
米国では、非アルコール性脂肪性肝炎の患者が200万人、線維化ステージ3と4の患者が130万人いると推定されている。Sanyal博士の研究で観察された死亡率に基づくと、そのうちの約4万人が毎年亡くなっている。
Sanyal博士は、1990年代半ばに、アルコール依存症の既往のない脂肪性肝疾患の患者が増えていることに気づき、これらの肝疾患の研究を始めた。
「この病気はブラックボックスのようなもので、どのように調べ、評価し、管理すればよいのか、エビデンスに基づく指針がなかった。そしてある日、我々が診ていた患者のほとんどが糖尿病と高血圧を患っていて、これはインスリン抵抗性と関係があるのではないかと思いついた」。
この研究をはじめ、非アルコール性脂肪性肝疾患や非アルコール性脂肪性肝炎に関する多くの研究の基礎となったのは、VCUとその臨床研究者たちの研究成果であった。Sanyal博士は、VCUのC. Kenneth and Dianne Wright Center for Clinical and Translational Researchのリーダーであり、同センターはSanyal博士や他の研究者の研究に資金を提供し、支援している。
Sanyal博士は、「ライトセンターの同僚の助けを借りて、インスリンクランプのトレーニングを行い、インスリン抵抗性を研究した。」「これは肝臓の分野では主流ではなく、それは糖尿病や内分泌学の領域だ。しかし、我々が脂肪肝とインスリン抵抗性の関連性を示した最初の研究を行ったことで、この分野は爆発的に広まった」と述べている。
非アルコール性脂肪性肝疾患と非アルコール性脂肪性肝炎は、まだ発見されたばかりの病気であるとSanyal博士は付け加えた。「医師や一般市民の間では、知識や認識に大きなギャップがある」。
本研究は、米国国立衛生研究所の国立糖尿病・消化器・腎臓疾患研究所からの資金提供を受けており、また、NIHのNational Center for Advancing Translational Scienceからの助成を受けている研究者もいる。
VCU医学部のピーター・バックリー学部長は、「Sanyal博士と彼のチームは非常に生産性が高く、Sanyal博士がNew England Journal of Medicineに発表した非アルコール性脂肪性肝疾患と非アルコール性脂肪性肝炎に関する論文は、これで今年4本目となり、一流誌に掲載された論文の1つとなった。」と述べた。
Sanyal博士は、2020年3月以降、COVID-19治療薬の複数の臨床試験を主導しながら、肝疾患に関する研究を続けている。
