もし、あなたの愛犬が大好きなおやつやオモチャを探す遊びが、国のブドウ園や果樹園、そして森林を破壊的な侵略者から守る活動につながるとしたら、どう思いますか？実は、それが可能かもしれないのです。バージニア工科大学が主導した新しい研究により、ごく普通の人々とそのペットで構成されるボランティアの犬とハンドラーのチームが、マダラランフライという侵略的な昆虫の、見つけにくい卵塊を効果的に検出できることが明らかになりました。この昆虫は、アメリカ東部から中部にかけての農場や森林に深刻な被害をもたらしています。この研究成果は、2025年7月16日にオープンアクセス論文として「PeerJ Life and Environment」誌に掲載され、そのタイトルは「Evaluating the Effectiveness of Participatory Science Dog Teams to Detect Devitalized Spotted Lanternfly (Lycorma delicatula) Egg Masses（市民科学者の犬チームによる不活化マダラランタンフライ卵塊の検出効果の評価）」です。市民の犬とハンドラーのチームが、プロの自然保護探知犬に匹敵する検出成功率を達成できることを示した、初めての研究となります。
「これらのチームは、市民科学者とその愛犬が、侵略的外来種から農業と環境を守る上で意義のある役割を果たせることを証明しました」と、この研究の筆頭著者であり、最近バージニア工科大学の農学・生命科学部で博士号を取得したサリー・ディキンソン博士（Sally Dickinson, PhD）は語ります。「適切な訓練を積めば、飼い主は自分のペットを環境保護のための強力なパートナーに変えることができるのです。」
侵略的な害虫、隠された標的
アジア原産のマダラランタンフライは、2014年にペンシルベニア州で初めて確認されました。以来、急速に18の州に広がり、樹木や石、木材、さらには車やトレーラーにまで卵を産み付け、新たな生息地へと移動していきます。
この害虫を早期に発見することが鍵となりますが、その卵塊を見つけ出すのは容易なことではありません。
「卵塊は泥のシミや地衣類のように見え、樹皮の裂け目や隙間、物陰に隠されていることが多いのです」と、研究の共著者であるバージニア工科大学アルソン・H・スミス・ジュニア農業研究普及センターの植物病理学者、ニタ・ミズホ（Mizuho Nita）博士は説明します。「それらを見つけるのは、まるで干し草の山から針を探すようなものです。」
そこで登場するのが、犬たちです。
人間の数万倍も鋭い嗅覚を持つ犬は、環境を乱すことなくマダラランフライの卵塊を嗅ぎ分けるように訓練することができます。これまでの研究で、プロの自然保護探知犬が高い精度でこれを実行できることは示されていました。しかし、プロの探知犬は高価であり、増え続ける脅威に対応するには数が全く足りていませんでした。
そこで研究者たちは考えました。「全米ですでに趣味として匂い当てを楽しんでいる何万人もの犬の飼い主たちの力を借りることはできないだろうか？」と。レクリエーショナル・セントワーク（趣味の匂い当て）として知られるこのスポーツでは、犬たちは家庭や公園、訓練教室などで楽しみながら隠された匂いを見つけ出します。
様々な体格、大きさ、鼻を持つ犬たち
この研究には1,000人以上の犬の飼い主が関心を示し、その40%以上がスポーツとしての匂い当てや関連活動の経験者でした。最終的に全米から182チームが選ばれ、訓練用の教材として不活化された（孵化しない）卵塊が提供されました。参加者は、指定された地域のトレーナーの監督のもと、自宅や小グループで犬の訓練を行いました。
数ヶ月の訓練の後、犬たちは屋内と屋外の2つの環境でテストを受けました。管理された屋内環境では、犬たちは匂い認識テストをクリアする必要がありました。これは、他の物や匂いが入った複数の箱の中から、マダラランタンフライの卵塊が入った箱を特定するテストです。このテストに合格した犬たちは、屋外の様々な匂いが混在する環境で匂いを見つけ出すフィールドテストに進みました。
その結果はどうだったでしょうか。管理されたテストでは、犬たちは82%の確率で卵塊を正しく特定しました。実環境のフィールド試験では、正解率は61%に低下しましたが、それでも多くの人間による探索よりも優れた成績でした。両方のテストに合格した犬のうち92%は、最小限の追加訓練で生きた卵塊を見つけることに成功しました。
研究参加者の一人、バージニア州ロアノーク在住のビル・ウェルボーン（Bill Wellborn）氏は、彼の7歳のチベタン・テリア、ぺぺがこの挑戦を楽しんでいたと語ります。彼らは6ヶ月にわたり、週に2、3回、15分から30分間、不活化された卵塊を使って訓練しました。
「犬に刺激を与えられる機会は、いつでも彼らにとって良いことです」とウェルボーン氏は言います。「ぺぺが明らかに楽しんでいるのがわかります。そしてこれは、犬のスキルと訓練を地域社会のために役立てる一つの方法なのです。」
バージニア州ラドフォード在住のケイティ・トーマス氏（Katie Thomas）と彼女のピットブルミックス、フィンチもこの研究にボランティアとして参加しました。7年間のレクリエーशनल・セントワークの経験を、実社会で役立てたいと願ってのことでした。
「より大きな善のために、市民科学のために同じことができるというのは、私たちにとってこれまでになかった新たな次元です」と彼女は語ります。
農業の新たな親友？
動物行動学者であり、ディキンソン博士の大学院での指導教官兼共著者でもあるエリカ・フォイアバッハー博士（Erica Feuerbacher, PhD）は、この研究結果はコミュニティ科学の未開拓の力を示していると述べています。
「世の中には、ただ楽しみのために愛犬と匂い当てをしている何千人もの人々がいます」と、動物科学部の准教授であるフォイアバッハー博士は言います。「サリーの研究が示したのは、これが単なる趣味以上のものであるということです。これらの市民科学者とその愛犬は、侵略的害虫の蔓延と戦うための貴重なリソースとなり得るのです。」
マダラランタンフライを嗅ぎ分けることは、ほんの始まりに過ぎないかもしれません。ニタ博士、ディキンソン博士、フォイアバッハー博士がテキサス工科大学の研究者らと共同執筆した別の研究では、訓練されたペットの犬が、ブドウやブドウ園の主要な真菌病であるうどんこ病を90%以上の精度で検出できることも発見しました。この記事は2024年12月24日に「獣医行動学ジャーナル」に掲載され、「Dogs Can Detect Powdery Mildew (Erysiphe necator) in Grapevine (Vitis vinifera) Leaves（犬はブドウの葉のうどんこ病を検出できる）」と題されています。
これらの研究は共に、農業を守る上で犬とその飼い主が果たす役割がますます大きくなっていることを示唆しています。
長年消防士として、また災害救助犬のハンドラーとしてキャリアを積んできたディキンソン博士にとって、このプロジェクトは個人的な使命を反映するものでした。それは、より多くの犬とその飼い主たちに、意義のある仕事をする機会を与えることです。
「この研究は単なる検出以上の意味を持ちます」と彼女は言います。「これは、人々が愛犬と協力して、自分たちが大切に思う場所やコミュニティを守る力を与えることなのです。」
写真：ラブラドールとゴールデンレトリバーのミックス、フォジーと飼い主のスコット・ハースト（バージニア州セーラム）は、公園のベンチで外来種の斑点ランタンフライの痕跡を探す。(Credit: Clark DeHart for Virginia Tech)
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