年を重ねるとともに体内で静かに進行する「慢性炎症」。これが心臓病やがんなど、さまざまな病気の引き金になることをご存知ですか？ この「加齢性炎症（インフラメイジング）」は、人間にとって避けられない運命なのでしょうか。この長年の謎を解く鍵は、意外にも、遠い親戚である愛らしいキツネザルが握っていました。
この研究は、なぜ私たちが加齢に伴う疾患に苦しむのかについての手がかりを提供してくれます。
キツネザルは、ヒトの炎症と老化、いわゆる「加齢性炎症」について何を教えてくれるのでしょうか？ それは、霊長類の生活史と老化の進化を研究するデューク大学の生物人類学者、エレイン・ゲバラ博士（Elaine Guevara, PhD）が解明しようとした問いです。ワオキツネザルとシファカキツネザルにおける加齢に伴う炎症に関する新たに発表された研究で、ゲバラ博士は、私たちがヒトにおけるインフラメイジングの不可避性について、考え直すべきかもしれないことを発見しました。多くの点で似ていながらも、ワオキツネザルとシファカキツネザルは生活ペースや寿命に違いがあり、有益な比較対象となります。キツネザルとヒトは同じ霊長類であり、数百万年前に生きていた共通の祖先を持つため、ヒトの進化について貴重な洞察を与えてくれます。ゲバラ博士によれば、彼女の発見は「驚くべきもの」でした。
「私たちの予測とは反対に、どちらの種も酸化ストレスのマーカーに加齢に伴う変化を示しませんでした。どちらのキツネザルも加齢に伴う炎症の変化を示さなかったのです。それどころか、私たちの予測に反して、ワオキツネザルは加齢とともに炎症がわずかに減少する傾向を示しました」とゲバラ博士は述べています。
この発見は、他の非ヒト霊長類に関する最近のいくつかの研究と一致しており、キツネザルがヒトで広く観察される「インフラメイジング」の現象を回避していることを示唆しています。
ゲバラ博士と共に研究を行ったデューク大学の進化人類学教授であるクリスティン・ドレア博士（Christine Drea, PhD）によれば、この研究は、インフラメイジングが霊長類に普遍的な特徴ではないことを示しており、ひいてはヒトにとっても普遍的な特徴ではない可能性を示唆するいくつかの違いを指し示しているとのことです。
加齢性炎症（インフラメイジング）とは？
私たちが年をとるにつれて、軽度の慢性的な炎症が体内で起こり始めます。これが、心臓病、脳卒中、糖尿病、がん、変形性関節症などの健康問題を引き起こす可能性があります。
なぜヒトではインフラメイジングが加齢とともに増加するのか、その原因は何か、そしてどうすれば予防できるのか。これらの問いへの答えは、人類がより長く健康的な生活を送るための重要な情報を解き明かす鍵となります。
キツネザルからのデータ収集
ドレア博士によると、チームはまず、血液、尿、唾液中に見られる酸化ストレスを測定する方法を見つけなければなりませんでした。彼らは尿を用いることに決めました。
「私たちの当初の役割は、計画、設計、ブレインストーミング、比較、そしてこれらのサンプルを入手することでした」と、1999年からデュークキツネザルセンターで働いているドレア博士は言います。このセンターでは、動物に害を及ぼす研究は許可されていません。
次のステップは、野生のキツネザルで同様の研究を行うことだとゲバラ博士は言います。
「飼育下と野生では老化が全く異なる可能性があると考えるのには多くの正当な理由があり、それ自体が、ヒトの炎症がどの程度内因性のもので、どの程度環境によるものなのかを評価する上で有益な情報となります」と彼女は述べました。
一方で、ゲバラ博士は、この研究が、なぜヒトが炎症関連および加齢関連の疾患に苦しんでいるのかという問題を解明し、その治療法を見つけるための第一歩となると述べています。
世界的に急速な高齢化が進む中で、「これらの洞察は、晩年の障害を軽減し、生活の質を向上させるために不可欠です」と彼女は語りました。
今回の研究は、2025年7月2日付のJournal of Comparative Physiology B誌に掲載されました。論文のタイトルは「Comparison of Age-Related Inflammation and Oxidative Stress in Two Lemur Species（2種のキツネザルにおける加齢に伴う炎症と酸化ストレスの比較）」です。
画像：デューク・キツネザル・センターの木にしがみつくコクレルシファカキツネザルのメス。
[News release] [Journal of Comparative Physiology B abstract]
