関節リウマチ治療に新たな希望：ナノ粒子が病気の進行を遅らせ、辛い「再燃」を抑制

もし、この辛いフレアの重症度を和らげ、病気の進行自体を遅らせることができる新しい治療法が登場したらどうでしょうか。今回、2025年8月6日発行の『ACS Central Science』誌に掲載された研究で、まさにその可能性を秘めたナノ粒子が開発されました。ヒトの血液サンプルと、関節リウマチ様の疾患を持つマウスモデルでの試験結果に基づいています。このオープンアクセスの論文は、「Immunomodulatory Nanoparticles Enable Combination Therapies to Enhance Disease Prevention and Flare Control in Rheumatoid Arthritis（免疫調節ナノ粒子は、関節リウマチにおける疾患予防と再燃制御を強化するための併用療法を可能にする）」と題されています。

関節リウマチ（RA: rheumatoid arthritis）と診断された人の体内では、免疫系が関節を構成する組織を攻撃し、炎症、腫れ、痛みを引き起こします。そして、病気が進行すると、放置すれば深刻な軟骨や骨の損傷につながる可能性があります。アバタセプトなどの疾患修飾性抗リウマチ薬は、疾患の活動性を低下させ、症状の進行を遅らせますが、DMARDsを服用しているほとんどの人は依然として症状のフレアを経験します。また、RAの自己抗体が検出されるものの症状がない「発症前RA」の人々に対しては、発症を防ぐための承認された治療法は存在しません。

カリフォルニア大学サンディエゴ校のニサルグ・シャー氏（Nisarg Shah）とシダーズ・サイナイ医療センターのヌンツィオ・ボッティーニ氏（Nunzio Bottini）が率いる研究チームは、『ACS Nano』誌に掲載された先行研究で、カルシトリオール搭載ナノ粒子が免疫応答を調節し、関節の自己免疫疾患における炎症を減少させることを報告しました。このナノ粒子は、活性型ビタミンD3であるカルシトリオールを含むポリマーでできています。さらに、研究者たちはこのCLNPに小さなタンパク質断片を結合させました。この断片は、関節に存在するタンパク質であるアグリカン（Agg: aggrecan）に由来するもので、RAでは免疫系が誤ってこのアグリカンを攻撃することがあります。今回の研究では、この改良されたナノ粒子がRAのフレアや発症前RAを治療できるかどうかを検証しました。

まず、研究者たちはナノ粒子の製法を改良し、サイズと安定性に焦点を当てました。これにより、ナノ粒子に汚染物がなく、1か月間冷凍保存しても損傷を受けないことを確認しました。

次に、このナノ粒子が、RAにおける炎症やフレアの開始に関与する免疫細胞の一種である樹状細胞の活動を調節することを確認しました。ナノ粒子の有効性をテストするため、研究者たちはRA患者および健常者から血液サンプルを採取し、アグリカンを結合させたCLNP（Agg-CLNP）で処理しました。Agg-CLNPは樹状細胞の活動を低下させ、その結果、細胞の免疫応答を減少させました。この免疫応答の抑制により、Agg-CLNPは炎症や腫れといったRAの症状を緩和する助けとなる可能性があります。

研究者たちは、RAのマウスモデルでもAgg-CLNPをテストしました。予防的に投与した場合、Agg-CLNPは炎症と腫れの発生を遅らせましたが、RA発症後に投与した場合はほとんど効果がありませんでした。しかし、その後の研究で、既存の治療薬であるアバタセプトとAgg-CLNPの両方をマウスに投与したところ、この組み合わせは疾患の発症を遅らせ、関節の炎症、腫れ、骨の損傷を減少させました。さらに、マウスでの追加試験では、症状緩和によく用いられるコルチコステロイド治療の後にAgg-CLNPを投与すると、将来のRAフレアの重症度が軽減されることも示されました。研究者たちは、これらの結果が、Agg-CLNPが現在のRA治療における限界に対処するための潜在的な治療薬であることを示していると述べています。

本研究の実験的アプローチは、シダーズ・サイナイ医療センターの内部審査委員会によって承認されています。

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