私たちの体は、ウイルスや細菌が侵入すると「RNA」という物質を感知し、免疫システムが作動して攻撃を始めます。しかし、実は私たちの正常な細胞にもRNAは存在しています。それなのに、なぜ免疫システムは自身の細胞を攻撃しないのでしょうか？この長年の謎を解き明かす、驚くべき発見が報告されました。私たちの体には、自身のRNAを巧みに隠し、免疫の攻撃から守るための巧妙な「目印」があったのです。
コネチカット大学医学部のヴィジャイ・ラティナム博士（Vijay Rathinam, PhD）、ボストン小児病院のライアン・フリン医学博士（Ryan Flynn, MD）らの研究チームが、2025年8月6日付の科学雑誌『Nature』に発表した論文「RNA N-Glycosylation Enables Immune Evasion and Homeostatic Efferocytosis（RNAのN-グリコシル化は免疫回避と恒常性エフェロサイトーシスを可能にする）」でその詳細が報告されています。
リボ核酸は、ウイルス、細菌、動物など、すべての生命体にとって不可欠な高分子です。麻疹、インフルエンザ、SARS-CoV-2、狂犬病など多種多様なウイルスがRNAを持っているため、免疫システムは血中などでRNAを検知すると攻撃を開始します。しかし、私たちの細胞も表面にRNAを提示していることがあり、免疫細胞の目に触れているにもかかわらず、通常は無視されます。
「RNAを感染の兆候として認識することは、私たちの体のすべての細胞がRNAを持っているため、問題を引き起こす可能性があります」と、コネチカット大学医学部の免疫学者であるラティナム博士は述べています。問題は、私たちの免疫システムが、自身のRNAと危険な侵入者のRNAをどのように見分けているのか、ということです。
ボストン小児病院とスタンフォード大学の研究者であるフリン博士とノーベル賞受賞者であるキャロリン・ベルトッツィ博士（Carolyn Bertozzi, PhD）が主導した先行研究では、私たちの体がRNAに糖を付加していることが注目されていました。これらの糖でコーティングされたRNA、すなわち糖鎖化RNAは細胞表面に提示されても、免疫系を刺激しないように見えました。
ラティナム博士と彼の同僚は、この糖が何らかの形で糖鎖化RNAを免疫システムから保護しているのではないかと考えました。これは、自己のRNAが炎症を引き起こすのを防ぐために体が用いる戦略かもしれません。
この論文の筆頭著者であり、ラティナム博士の研究室に所属する博士課程の学生ヴィンセント・グラツィアーノ氏（Vincent Graziano）が、ヒトの培養細胞や血液から糖鎖化RNAを採取し、糖を切り離してから再び細胞に戻したところ、免疫細胞はこれを攻撃しました。同じRNAでも、糖でコーティングされている間は免疫細胞に無視されていたのです。
「糖のコーティングが、私たちのRNAを免疫システムから隠しているのです」とラティナム博士は言います。
細胞が死んで免疫システムによって除去される際、RNAの糖衣が死細胞による不必要な炎症の刺激を防ぐため、この仕組みは私たちの体にとって特に重要です。
この発見は、自己免疫疾患を考える上でも役立つ可能性があります。ループスなどの特定の自己免疫疾患は、特定のRNAや死細胞が免疫システムを誤って作動させることが関連しているとされています。RNAの糖鎖化が免疫システムの注意をそらす役割を担っていることが解明された今、科学者たちはその戦略が何らかの形で狂っていないか、もしそうであればどのように修正できるかを調査することができます。
この研究は、ライアン・フリン、トーマス・カレル氏（Thomas Carell）、フランク・バラ氏（Franck Barrat）、ベイエン・ジョウ氏（Beiyan Zhou）、シヴァプリヤ・カイラサン・ヴァナジャ氏（Sivapriya Kailasan Vanaja）、マイケル・ウィルソン氏（Michael Wilson）、ペンファ・ワン氏（Penghua Wang）の研究室との共同で行われ、米国国立衛生研究所からの助成金を受けて実施されました。
