歴史の教科書に書かれている「常識」が、最新の科学によって覆される瞬間があります。アメリカ大陸のハンセン病は、コロンブス以降のヨーロッパ人入植者が持ち込んだ――長年、そう信じられてきました。しかし、もしその歴史が全くの誤りだったとしたら？古代の遺跡に残されたわずかな痕跡から病原体のDNAを読み解くことで、壮大な歴史の謎に迫った研究が登場しました。科学が明らかにした、忘れられた病原体の驚くべき物語をご紹介します。
長らくヨーロッパの植民者によってアメリカ大陸にもたらされたと考えられてきたハンセン病ですが、実際にはアメリカ大陸ではるかに古い歴史を持つ可能性が浮上しました。パスツール研究所、フランス国立科学研究センター（CNRS）、そしてコロラド大学（米国）の科学者たちは、アメリカとヨーロッパの様々な機関と協力し、最近特定されたハンセン病の原因となる第二の細菌種、Mycobacterium lepromatosis（マイコバクテリウム・レプロマトーシス）が、ヨーロッパ人の到来より数世紀も前の、少なくとも1000年前からアメリカ大陸の人々に感染していたことを明らかにしました。これらの発見は、2025年5月29日付の科学誌『Science』に掲載されました。論文のタイトルは「Uncovering Pre-European Contact Leprosy in the Americas and Its Enduring Persistence（アメリカ大陸におけるヨーロッパ人接触以前のハンセン病の発見とその永続性）」です。
ハンセン病は、主にハンセン菌（Mycobacterium leprae）によって引き起こされる顧みられない病気であり、世界中で何千人もの人々が罹患しています。年間約20万人の新規患者が報告されています。ハンセン菌が依然として主な原因菌である一方、本研究はもう一つの種であるM. lepromatosisに焦点を当てました。この菌は2008年に米国でメキシコ人患者から発見され、その後2016年にイギリス諸島のキタリスからも見つかっています。
パスツール研究所の微生物古ゲノム学研究室（CNRSにも所属）とコロラド大学の科学者が主導し、先住民コミュニティや考古学者を含む国際機関の40名以上の科学者と協力して行われたこの研究では、古代人の遺骨（考古学的発掘による）やハンセン病の症状を示す最近の臨床症例など、約800のサンプルからDNAを分析しました。その結果、M. lepromatosisはヨーロッパによる植民地化のはるか以前から南北アメリカ大陸に広く分布していたことが確認され、病原性マイコバクテリアの現在の遺伝的多様性に関する洞察が得られました。
「この発見は、アメリカにおけるハンセン病の歴史についての私たちの理解を一変させます」と、論文の筆頭著者であり、パスツール研究所の微生物古ゲノム学研究室の研究者であるマリア・ロポポロ博士（Maria Lopopolo, PhD）は述べています。「ヨーロッパ人が到着するずっと前から、この病気の一つの型が先住民の間で既に風土病として存在していたことを示しているのです」。
研究チームは、高度な遺伝子技術を用いて、カナダとアルゼンチンで発見された古代人の遺骨からM. lepromatosisのゲノムを再構築しました。数千キロメートルという地理的な隔たりにもかかわらず、同時期（約1000年前）のこれらの古代株は、驚くほど遺伝的に近いことが判明しました。これらはマイコバクテリウム属の進化系統樹において2つの異なる枝に属しますが、その枝同士は他の既知のどの枝よりも互いに遺伝的に近いのです。この遺伝的な近さと地理的な遠さは、病原体がわずか数世紀のうちに大陸全体へ急速に広がったことを必然的に意味します。
科学者たちはまた、いくつかの新しい系統も特定しました。その中には、9000年以上前に他の既知の種の多様性から分岐したにもかかわらず、今日でも北米で人間に感染し続けている祖先的な枝も含まれていました。この発見は、アメリカ大陸における古くからの長期にわたる多様化と、まだ発見されていないであろう未踏の多様性が存在することを示唆しています。
特筆すべきは、2016年に英国のキタリスで見つかった菌株が、19世紀にイギリス諸島に持ち込まれてその後広まったアメリカ系統の一部であることも分析によって示唆された点です。この発見は、病原体が近年、おそらくは人的または商業的な交流を通じて、大陸を越えて移動する能力を持っていることを浮き彫りにしています。
「私たちは、この最近特定された病原体の多様性と世界的な動態を解明し始めたばかりです。この研究は、未知の動物リザーバー（病原巣）が存在する可能性を仮定させてくれます」と、論文の責任著者であり、パスツール研究所の微生物古ゲノム学研究室の室長であるニコラス・ラスコバン博士（Nicolás Rascovan, PhD）は語ります。「本研究は、古代と現代のDNAがいかにしてヒト病原体の歴史を書き換え、現代の感染症の疫学をより良く理解するのに役立つかを明確に示しています」。
このプロジェクトは、先住民コミュニティとの緊密な協力のもとで実施されました。彼らは祖先の遺骨の使用や結果の解釈に関する意思決定に関与しました。古代のDNAや残りの資料は要求に応じて返還され、生成されたデータは先住民コミュニティの特定の期待に応えるデータ共有を可能にするために設計された、倫理的で適応可能なプラットフォームを介して共有されました。
画像：ハンセン病マイコバクテリア
