近年、脳に働きかけて食欲を抑え、血糖値を下げる「GLP-1作動薬」が肥満や糖尿病の治療薬として大きな注目を集めています。では、もし同じように「脳」に信号を送ることで、現代人の多くが抱える健康問題「脂肪肝」を根本から改善できるホルモンがあるとしたら、どうでしょうか？この度、期待の新薬候補として開発が進むあるホルモンが、まさに脳を介して肝臓の脂肪を減らし、さらには病的な状態を改善する、その驚くべきメカニズムが明らかになりました。
脂肪肝を改善するホルモン「FGF21」、その鍵は脳へのシグナルにあった
2025年5月13日に学術誌Cell Metabolismに発表された画期的な研究は、線維芽細胞増殖因子21（FGF21: fibroblast growth factor 21）というホルモンが、マウスにおいて脂肪肝疾患の影響をいかにして改善するかを詳述しています。このホルモンは、主に脳に信号を送ることで肝機能を改善します。オクラホマ大学の研究者であるマシュー・ポットホフ博士（Matthew Potthoff, PhD）が筆頭著者を務めたこの研究は、第3相臨床試験の段階にある待望の新薬クラスの標的であるこのホルモンの作用機序について、貴重な洞察を提供するものです。この論文は、「FGF21 Reverses MASH Through Coordinated Actions on the CNS and Liver（FGF21は中枢神経系と肝臓への協調的な作用を通じてMASHを改善する）」と題されています。
「脂肪肝疾患、すなわち代謝機能障害関連脂肪性肝疾患は、肝臓に脂肪が蓄積する状態です。これは、線維化、そして最終的には肝硬変が起こりうる代謝機能障害関連脂肪肝炎に進行する可能性があります。MASLDは米国で非常に大きな問題となっており、世界人口の40%が罹患している一方、現在MASHの治療薬として米国食品医薬品局（FDA）に承認されているのは1種類のみです。FGF21シグナル伝達に基づく新しいクラスの薬剤は、臨床試験で良好な治療効果を示していますが、これまでその作用機序は不明でした」と、オクラホマ大学医学部の生化学・生理学教授であり、OUヘルス・ハロルド・ハム糖尿病センターの副所長でもあるポットホフ博士は述べています。
この研究結果は、モデル動物においてFGF21が肝臓の代謝を変化させるシグナル伝達を引き起こすのに有効であることを実証しました。そうすることで、肝臓の脂肪が減少し、線維化が改善されたのです。また、このホルモンはコレステロールを低下させるために、肝臓へ直接、別のシグナルも送っていました。
「これは、ホルモンが脳に信号を送り、脳が肝臓への神経活動を変化させて肝臓を保護するというフィードバックループです」とポットホフ博士は言います。「効果の大部分は脳への信号に由来しますが、肝臓への直接の信号と合わせることで、この2つのシグナルは肝臓内のさまざまな種類の脂質を調節する強力な能力を発揮します。」
血糖値や食欲の調節を助けるグルカゴン様ペプチド-1として知られる一連の減量薬と同様に、FGF21は脳に作用して代謝を調節します。加えて、どちらも末梢組織（GLP-1は腸、FGF21は肝臓）から産生され、脳に信号を送ることで作用するホルモンです。
「この代謝性ホルモン（薬剤）が、この場合、肝臓に直接ではなく、主に脳に信号を送ることで作用するのは興味深いことです」と彼は言います。「FGF21は非常に強力です。なぜなら、脂肪の減少をもたらしただけでなく、この病気の病理学的な部分である線維化の改善を仲介し、しかもそれを、マウスが病気の原因となる食事をまだ摂取している最中に行ったからです。今や私たちはこのホルモンがどのように作用するかを理解しただけでなく、将来的にはさらに標的を絞った治療法を生み出す上での指針となるかもしれません。」
写真：マシュー・ポットホフ博士（Matthew Potthoff, PhD）
