森で怪我をしたチンパンジーが、仲間を手当てしていたら…？ それは、まるで人間社会の縮図のようであり、私たち自身のルーツを垣間見るような光景かもしれません。ウガンダの森で、科学者たちがチンパンジーの驚くべき行動を観察しました。彼らは自分の傷だけでなく、血の繋がらない仲間の傷までも、まるで「お医者さん」のように手当てしていたのです。この発見は、私たち人間の祖先がどのようにして傷の治療を始め、医療を発展させてきたのか、その進化の謎を解き明かす重要な手がかりとなるかもしれません。
この研究論文は『Frontiers in Ecology and Evolution』誌に掲載され、筆頭著者であるオックスフォード大学のエロディ・フレイマン博士（Elodie Freymann, PhD）は次のように述べています。「私たちの研究は、人間の医療やヘルスケアシステムの進化的ルーツを解明する助けとなります。チンパンジーがどのように薬用植物を特定して利用し、他者をケアするのかを記録することで、人間のヘルスケア行動の認知的・社会的基盤についての洞察を得ることができるのです。」
フレイマン博士は、ご自身のウェブサイトでユニークな経歴を紹介しています。「私はニューヨーク生まれ、ロンドン在住の科学者であり、ストーリーテラーです。2019年、アートディレクターやアシスタントプロデューサーとして働いていた映画業界を離れ、オックスフォード大学で認知・進化人類学の修士課程を始めました。それがとても気に入り、博士課程まで進むことにしたのです。私の研究は、野生のチンパンジーがどのように薬草を使って自己治療するかに焦点を当てています。これは、霊長類学、植物学、社会人類学、映画製作、科学イラスト、そして環境保全といった私自身の興味を結びつけるものでした。ウガンダのブドンゴの森で9ヶ月間生活し、野生チンパンジーの2つのコミュニティと共に過ごしました。毎日彼らを追いかけ、行動を記録し、生息地の生態についてできる限り学びました。また、伝統的な治療師への民族薬理学的なインタビューも行い、薬理学的な試験のために植物を収集しました。」
コミュニティでのケア
科学者チームは、ブドンゴの森に生息するソンソとワイビラという2つのチンパンジーのコミュニティを調査しました。他のチンパンジーと同様、このコミュニティのメンバーも、仲間との争いや事故、人間が設置した罠などによって傷を負うことがあります。特にソンソのコミュニティでは、約40%の個体に罠による傷跡が見られました。
研究チームは各コミュニティを4ヶ月間観察したほか、霊長類に関する映像データベース「Great Ape Dictionary」の記録や、数十年にわたる観察データが記された日誌、さらにチンパンジーの病気や怪我の治療を目撃した他の科学者への調査結果も活用しました。チンパンジーが外傷のケアに使用しているのが観察された植物はすべて特定され、そのうちのいくつかは、創傷治癒を促進する可能性のある化学的特性を持ち、伝統医療での使用実績があることも判明しました。
直接観察の期間中、科学者たちはソンソで12件の怪我を記録しましたが、これらはすべて群れ内部の対立が原因である可能性が高いものでした。一方、ワイビラでは5頭のチンパンジーが負傷しており、1頭のメスは罠によるもの、4頭のオスは喧嘩によるものでした。また、ワイビラよりもソンソの方が、他個体をケアする事例が多く確認されました。
「これにはいくつかの要因が考えられます。例えば、社会階層の安定性の違いや、より人間に慣れているソンソのコミュニティの方が観察機会が多かったことなどが挙げられます」とフレイマン博士は説明します。
現代医療のルーツ？
研究チームは、全体で41件のケア行動を記録しました。その内訳は、他者へのケア、つまり向社会的なケアが7件、自己治療が34件でした。これらのケースでは、しばしば複数の異なるケア行動が組み合わされており、傷のさまざまな側面に対処しているか、あるいはチンパンジー個体の個人的な好みや判断が反映されている可能性が考えられます。
「チンパンジーの創傷ケアにはいくつかの技術が含まれます。傷を直接舐めることで異物を除去し、唾液中の抗菌性化合物を塗布する。指を舐めてから傷を押さえる。葉で軽く叩くように拭う。そして、植物を噛み砕いて直接傷に塗りつける、といった行動です」とフレイマン博士は語ります。「私たちの論文で言及したすべてのチンパンジーは傷から回復しましたが、もちろん、彼らが何もしなかった場合にどうなっていたかは分かりません。」
「私たちはまた、交尾後に葉で性器を拭いたり、排便後に葉で肛門を拭いたりといった衛生行動も記録しました。これらの習慣は、感染症の予防に役立っている可能性があります。」
誰が誰をケアするのか？
7件の向社会的なケアのうち、4件が傷の治療、2件が罠の除去の手助け、1件が仲間の衛生行動の手伝いでした。ケアは特定の性別や年齢層によって優先的に行われたり、受けられたりするわけではありませんでした。そして驚くべきことに、4つの事例では、遺伝的な繋がりがない個体に対してケアが行われていました。
「これらの行動は、チンパンジーが他者のニーズや苦しみを認識し、直接的な遺伝的利益がない場合でも、それを和らげるために意図的な行動をとることを示す、他の研究拠点からの証拠をさらに補強するものです」とフレイマン博士は述べます。
科学者たちは、どのような社会的・生態学的文脈でケアが行われるのか、そしてどの個体がケアを与え、受けるのかについて、さらなる研究が必要だと訴えています。ブドンゴのチンパンジーが皆、罠によって傷つき命を落とす高いリスクに直面していることが、彼らがお互いの傷をケアする可能性を高めているという一つの可能性も考えられますが、これを検証するにはより多くのデータが必要です。
「私たちの研究には、いくつかの方法論的な限界があります」とフレイマン博士は注意を促します。「ソンソとワイビラのコミュニティ間での人への慣れの度合いの違いは、特に向社会的なヘルスケアのような稀な行動において、観察の偏りを生み出します。私たちはヘルスケアの文脈で使われる植物を記録しましたが、その特定の薬効と有効性を確認するためには、さらなる薬理学的分析が必要です。また、向社会的なヘルスケアが比較的稀であるため、いつ、なぜそのようなケアが提供されたり、されなかったりするのかについてのパターンを特定することは困難です。これらの限界は、この新しい分野における将来の研究の方向性を示しています。」
[News release] [Frontiers in Ecology and Evolution article]
写真:エロディ・フレイマン博士（Elodie Freymann, PhD）
