「大人の脳はもう成長しない」と考えていませんか？長年、科学者たちの間で議論されてきたこのテーマに、一つの答えを示す画期的な研究が発表されました。私たちの「記憶」を司る脳の重要な部分で、なんと80歳近くになっても新しい神経細胞が作られ続けていることが、最新の技術によって明らかになったのです。これは、脳の驚くべき適応能力と、未来の医療に新たな希望をもたらす発見かもしれません。
2025年7月3日に科学誌「Science」に掲載された研究は、脳の記憶中枢である海馬において、後期成人期に至るまで神経細胞が形成され続けるという、説得力のある新たな証拠を提示しました。スウェーデンのカロリンスカ研究所によるこの研究は、人間の脳の適応能力に関する、長年議論されてきた根源的な問いに答えを与えるものです。海馬は、学習や記憶に不可欠であり、感情の調節にも関わる脳領域です。2013年、カロリンスカ研究所のヨナス・フリーセン博士（Jonas Frisén, MD）の研究グループは、注目を集めた研究で、成人の海馬で新しい神経細胞が形成されうることを示しました。当時、研究チームは脳組織のDNAに含まれる炭素14のレベルを測定し、細胞がいつ形成されたかを特定することを可能にしました。
起源となる細胞の特定
しかし、この新しい神経細胞の形成、すなわち神経新生（neurogenesis）の規模や重要性については、まだ議論が続いていました。新しい神経細胞の前駆体となる神経前駆細胞が、実際に成人の体内に存在し、分裂しているという明確な証拠はなかったのです。
「私たちは今回、これらの起源となる細胞を特定することに成功し、成人脳の海馬でニューロンの形成が継続的に行われていることを確認しました」と、この研究を主導したカロリンスカ研究所 細胞・分子生物学部門の幹細胞研究教授であるフリーセン博士は述べています。
この新しい論文のタイトルは「Identification of Proliferating Neural Progenitors in the Adult Human Hippocampus（成人ヒト海馬における増殖性神経前駆細胞の同定）」です。
0歳から78歳までを調査
新しい研究では、研究チームは複数の国際的なバイオバンクから提供された0歳から78歳までの人々の脳組織を調べるために、いくつかの高度な手法を組み合わせました。彼らは、個々の細胞核内の遺伝子活性を分析するシングル核RNAシーケンシング（single-nucleus RNA sequencing）という手法や、細胞の特性を研究するためのフローサイトメトリーを使用しました。これを機械学習と組み合わせることで、研究チームは幹細胞から未熟な神経細胞に至るまで、神経発達の様々な段階を特定することができました。その多くは分裂期にあるものでした。
これらの細胞の位置を特定するために、研究チームは組織のどこでどの遺伝子が活性化しているかを示す2つの技術、RNAscope法とXenium法を用いました。これらの手法により、新たに形成された細胞が、歯状回と呼ばれる海馬の特定の領域に存在することが確認されました。この領域は、記憶の形成、学習、そして認知の柔軟性にとって重要です。
新たな治療法への希望
この結果は、成人の神経細胞の前駆細胞が、マウスやブタ、サルと類似している一方で、どの遺伝子が活性化しているかについてはいくつかの違いがあることを示しています。また、個人差も大きく、成人の中には多くの神経前駆細胞を持つ人もいれば、ほとんど持たない人もいました。
「これは、人間の脳がどのように機能し、生涯を通じてどのように変化するのかを理解する上で、重要なパズルのピースを与えてくれます」とフリーセン博士は説明します。「私たちの研究は、神経変性疾患や精神疾患における神経新生を刺激する再生治療法の開発にも影響を与える可能性があります。」
この研究は、カロリンスカ研究所のイオヌット・ドゥミトル氏（Ionut Dumitru）、マルタ・パテルリーニ氏（Marta Paterlini）ら、そしてスウェーデンのチャルマース工科大学の研究者たちとの緊密な協力のもとで行われました。
なお、フリーセン博士は10x Genomics社のコンサルタントを務めています。潜在的な利益相反の完全なリストについては、科学論文をご参照ください。
写真：ヨナス・フリーセン博士（Jonas Frisén, MD）
