進行すると有効な治療法がなくなってしまう難病、多発性硬化症。この病気によって失われた神経機能を、自分の細胞から作り出した「神経幹細胞」で再生できるかもしれない――。そんな希望の光を示す画期的な研究成果が、英国の名門ケンブリッジ大学から発表されました。この記事では、難病治療の未来を塗り替える可能性を秘めた、幹細胞研究の最前線に迫ります。
ケンブリッジ大学の研究者らが主導した研究により、神経幹細胞移植が中枢神経系のミエリンを回復させる仕組みに光が当てられました。この発見は、神経幹細胞を基盤とした治療法が、慢性的な脱髄性疾患、特に進行性多発性硬化症の新たな治療法となる可能性を示唆しています。多発性硬化症は、体の免疫系が誤って中枢神経系を攻撃し、神経線維を保護する髄鞘（ミエリン）を破壊してしまう自己免疫疾患です。この損傷は、若年成人における神経障害の主な原因となっています。
MSの初期段階では、特定の細胞が新しいミエリンを生成することで、この損傷を部分的に修復する能力を持っています。しかし、病気が慢性的で進行性の段階に入ると、この再生能力は著しく低下します。この修復能力の低下が、さらなる神経細胞の損傷を招き、進行性MSの患者さんの障害を悪化させる一因となっています。
治療法に進歩は見られるものの、現在の治療法のほとんどは症状の管理に重点を置いており、損傷や神経変性を食い止めたり、回復させたりするまでには至っていません。このことは、MSがどのように進行するのかをより深く理解し、幹細胞技術がMS治療にどのように貢献できるかを探求する必要性を浮き彫りにしています。
このオープンアクセスの研究は、2025年7月7日付の学術誌Brainに掲載され、ケンブリッジ大学の科学者であるルカ・ペルゾッティ-ジャメッティ博士（Luca Peruzzotti-Jametti, MD, PhD）が主導しました。この研究は、進行性多発性硬化症（pwPMS: progressive multiple sclerosis）における神経幹細胞移植の可能性について、極めて重要な洞察を提供しています。神経幹細胞移植は、損傷した中枢神経系を修復するための有望な手段ですが、その修復能力の限界については、現在も研究者による調査が進められています。論文のタイトルは「Remyelination of Chronic Demyelinated Lesions with Directly Induced Neural Stem Cells（直接誘導された神経幹細胞による慢性的な脱髄病変の再髄鞘化）」です。
本研究では、マウスモデルに人工誘導神経幹細胞を用いて、再髄鞘化を促進する能力を評価することに焦点を当てました。この研究により、移植された人工誘導神経幹細胞が、ミエリンを産生する細胞であるオリゴデンドロサイトへと成熟できることが初めて示されました。さらに重要なことに、この研究はヒト人工誘導神経幹細胞移植の安全性を裏付けるエビデンスも提供しています。
「この研究は、移植された人工誘導神経幹細胞が、損傷した中枢神経系内で効率的にミエリン産生細胞に変化できるという重要な証拠を提供するものであり、進行性MSを治療する新たな方法の可能性を示唆しています」と、本研究の筆頭著者であるケンブリッジ大学臨床神経科学科のペルゾッティ-ジャメッティ博士は述べています。
研究チームは、中枢神経系におけるMSの根本的なメカニズムを調査し、神経幹細胞を基盤とした治療法が、神経保護作用や抗炎症作用にどのような影響を与えるかを探求しています。この研究の目標は、これらの治療法が脳の萎縮を軽減し、MSの進行を遅らせる方法を明らかにすることです。
「私たちの発見は、慢性的な脱髄性疾患と闘うために幹細胞治療をどのように活用できるかという理解において、大きな一歩となるものです」と、本研究の上級著者であり、同大学臨床神経科学科の再生神経免疫学臨床教授であるステファノ・プルチーノ博士（Stefano Pluchino, MD, PhD）は語ります。「私たちは、症状を管理するだけでなく、進行性MSにおける根底にある神経変性プロセスにも対処する、中枢神経系を標的とした治療法を開発できる可能性に特に期待しています。」
「私たちは、幹細胞を使って新しいミエリンを作れることを示し、移植によって病変部を標的にすることが可能であると実証しました。これは、進行性多発性硬化症のような慢性脱髄性疾患に対する標的治療の研究における大きな前進です。」とプルチーノ博士は付け加えました。
今後の研究と「RESTORE」
MS様の病変を持つ実験動物の体内で、神経幹細胞移植が新しいミエリンを生成する能力を実証したこの説得力のあるエビデンスは、現在進行中の研究や臨床試験の発展に重要な意味を持ちます。
進行性MS患者のための革新的な幹細胞治療法の開発に専念しているグループの一つに、プルチーノ博士とペルゾッティ-ジャメッティ博士を含むケンブリッジ大学の主要な科学者が多数参加する、欧州と米国の共同事業体「RESTORE」があります。「国際進行性MSアライアンス – 2025年実験医学開発賞スキーム」の支援を受け、RESTOREの使命は、進行性MSに対する神経幹細胞ベースの治療法を用いた画期的な有効性臨床試験を開拓することです。このグループのアプローチの中核は、患者さんを研究の中心に据え、MS患者さんを積極的に関与させることで、研究が彼らのニーズ、価値観、視点に応えることを保証しています。
本研究の成功は、進行性MS患者の利益のための治療法を追求するというRESTOREコンソーシアムの目標を後押しし、神経幹細胞移植が患者の有意義な再髄鞘化と神経学的予後の改善につながる可能性を示しています。これが、より効果的な臨床試験デザインへの道を開き、最終的には完全な生物学的疾患修飾療法につながることが期待されます。
「私たちは、RESTORE研究コンソーシアムを通じて世界中のパートナー研究者と協力し、この研究の知見をさらなる実践に直接活かし、将来的には神経幹細胞移植の臨床試験の可能性を探っていきます」と、プルチーノ教授は述べました。
MS協会のシニアリサーチコミュニケーションマネージャーであるキャサリン・ゴッドボールド博士（Catherine Godbold, PhD）は次のように述べています。「英国では15万人以上がMSと共に暮らしており、この病気は衰弱させ、疲弊させ、予測不可能なものです。MSに対する神経幹細胞治療はまだ研究の非常に初期段階にありますが、マウスでのこれらの結果は非常に貴重です。これらは、神経幹細胞がいつの日か、切実に必要とされているミエリン修復治療の鍵を開ける可能性を理解するのに役立ちます。私たちはこの研究を支援できたことを誇りに思い、すべてのMS患者の進行を止めるという目標にまた一歩近づけることを願っています。」
参考文献
Luca Peruzzotti-Jametti, Nunzio Vicario, Giulio Volpe, Sandra Rizzi, Cheek Kwok, Ivan Lombardi, Mads S. Bergholt, Lucas Barea-Moya, Andrea D’Angelo, Alexandra M. Nicaise, Giuseppe D’Amico, Grzegorz Krzak, Cory M Willis, Sara Gil-Perotin, Olena Hruba, Alice Braga, Molly M. Stevens, José M. Garcia-Verdugo, Kourosh Saeb-Parsy, Chao Zhao, Robin J.M. Franklin, Frank Edenhofer, and Stefano Pluchino. Remyelination of Chronic Demyelinated Lesions with Directly Induced Neural Stem Cells. BRAIN, DOI: 10.1093/brain/awaf208
