マギル大学が主導する新たな研究によると、体の自然な睡眠・覚醒サイクルと連動する脳のリズムが、双極性障害の患者が躁状態と抑うつ状態を交互に経験する理由を説明する可能性があると示されています。この研究成果は2025年1月1日付で『Science Advances』誌に掲載され、双極性障害における二つの状態の切り替わりを引き起こす要因に関する理解において、画期的な前進を示しています。筆頭著者であるカイ＝フロリアン・シュトルヒ博士（Kai-Florian Storch, PhD）は、この現象の解明は「双極性障害研究の聖杯」とされています。
このオープンアクセス論文のタイトルは「Mesolimbic Dopamine Neurons Drive Infradian Rhythms In Sleep-Wake and Heightened Activity State（中脳辺縁系のドーパミン神経が睡眠・覚醒および活動亢進状態における亜日周期リズムを駆動する）」です。
「私たちのモデルは、気分のスイッチや周期変動のための初の普遍的なメカニズムを示しており、それは太陽と月が定期的に大潮を引き起こすような仕組みと類似しています」と、マギル大学精神医学部の准教授であり、ダグラス研究センター所属の研究者であるカイ＝フロリアン・シュトルヒ博士（Kai-Florian Storch, PhD）は述べています。
本研究によれば、双極性障害の患者における定期的な気分変動は、2つの「時計」によって制御されている可能性があります。一つは24時間周期の生物時計であり、もう一つは通常覚醒状態に関与するドーパミン産生ニューロンによって駆動される第二の時計です。これら異なる速度で動作する2つの時計のタイミングが特定の時点でどのように一致するかにより、躁状態や抑うつ状態が生じると考えられています。
注目すべきことに、著者らはこの第二のドーパミンに基づく時計は、健康な人々では通常は休眠状態にあると述べています。
この研究を実施するにあたり、科学者らはマウスにおいて第二の時計を活性化させ、双極性障害に見られる気分の揺れに類似した行動リズムを作り出しました。脳の報酬中枢にあるドーパミン産生ニューロンを撹乱すると、これらのリズムは消失しました。これは、双極性障害における気分の変動においてドーパミンが重要な要因であることを強調しています。
新たな治療法への希望：「時計」を沈黙させる
現在の双極性障害の治療は、気分の安定を目的としていますが、多くの場合、気分の変動の根本原因には対処できていません。
「私たちが発見した、ドーパミンに基づく覚醒リズム発生器は、新たで異なる治療ターゲットとなり得ます。治療はこの時計を補正または沈黙させ、気分エピソードの頻度や強度を軽減することを目指すべきです。」とシュトルヒ博士は述べています。
しかしながら、このドーパミン時計の正確な分子メカニズムや、それがヒトで活性化される可能性のある遺伝的・環境的要因については、まだ不明なままです。研究チームは今後のステップとして、これらの分子の「歯車」に注目し、それらを駆動する可能性のあるトリガーを調査する予定です。
