フランシス・クリック研究所（UK）の研究者らは、妊娠ホルモンがマウスの脳を「再配線」して母親としての準備をすることを示しました。彼らの発見によれば、エストロゲンとプロゲステロンの両方が、子供が生まれる前に親としての行動を引き起こすために脳の一部のニューロンに作用することが示されました。これらの適応により、生まれた子たちへの反応が強く、選択的になったとしています。
この研究は、Science誌に「Hormone-Mediated Neural Remodeling Orchestrates Parenting Onset During Pregnancy（ホルモンによる神経の再構築が妊娠中の親としての行動の開始を調整する）」として掲載されました。
処女の雌のロデントは子供たちとの相互作用をあまり示さないのに対し、母親はほとんどの時間を子供の世話に費やすことがよく知られています。出産時に放出されるホルモンがこのような母親としての行動の開始に最も重要であると考えられていました。
しかし、以前の研究では、帝王切開で出産したラットや、妊娠ホルモンにさらされた処女のマウスも、この母親としての行動を示すことが示されており、妊娠中のホルモンの変化がより重要である可能性が示唆されていました。
現在の研究では、雌のマウスが妊娠後期に親としての行動を増加させ、子供たちとの接触がこの行動の変化に必要ではないことが確認されました。
研究者らは、親としての行動に関連する脳の領域である視床下部のMPOAにある神経細胞の集団（ガラニン発現ニューロン）がエストロゲンとプロゲステロンに影響を受けることを発見しました。
脳の記録によれば、エストロゲンはこれらのニューロンの基本的な活動を同時に減少させ、より興奮しやすくしました。一方、プロゲステロンは、ニューロン間のコミュニケーションの場であるシナプスを増加させることで、その入力を再配線しました。
これらのニューロンをホルモンに対して不感にすると、妊娠中の親としての行動の開始が完全に取り除かれました。マウスは出産後も親としての行動を示さなかったため、これらのホルモンが効果を発揮する妊娠中の重要な期間があることが示唆されました。
これらの変化の一部は出産後も少なくとも1ヶ月間持続しましたが、他の変化は恒久的であるように見えるため、妊娠は雌の脳の長期的な再配線をもたらす可能性があります。
ジョニー・コール博士（Jonny Kohl, PhD）は、クリック研究所のState-Dependent Neural Processing Laboratoryのグループリーダーとして、「雌は子供を育てるために妊娠中に変化します。例として、出産する前から乳の生成が始まることが挙げられます。私たちの研究は、脳内でもこのような準備が進行中であることを示しています」と述べました。
彼はさらに、「これらの変化は、しばしば“ベビーブレイン”として言及されるもので、優先順位の変化を引き起こします。処女のマウスは交尾に焦点を当てているため、他の雌の子供に反応する必要はありませんが、母親は子供の生存を確保するために強力な親としての行動をとる必要があります。興味深いのは、このスイッチが出産時に起こるのではなく、この大きな人生の変化に備えて脳がはるかに早く準備をしていることです」と付け加えました。
ラシダ・アンマリ博士（Rachida Ammari, PhD）と博士課程の学生フランチェスコ・モナカ氏（Francesco Monaca, PhD）は、この研究の第一著者として、「私たちは、脳に未来の行動的課題に備えるための可塑性の窓があることを示しました。これらのニューロンは、脳の他の部分から多くの入力を受け取っているので、この新しい情報がどこから来るのかを理解することを期待しています」と述べました。
研究者らは、ヒトの脳も同様に妊娠中に再配線される可能性があると考えています。同じホルモンの変化が脳の同じ領域に影響を与えると予想されるため、これは環境や社会的手がかりとともに親としての行動に影響を与える可能性があります。
