治療法のない難病に希望の光：ハンチントン病の進行を75%抑制する初の遺伝子治療
これまで有効な治療法が存在しなかった遺伝性の神経難病、ハンチントン病。この病気と闘う患者さんとそのご家族にとって、まさに歴史的な一歩となるニュースが飛び込んできました。ある新しい遺伝子治療が、病気の進行を大幅に遅らせるという驚くべき結果を示したのです。長年の研究が実を結び、ついに希望の光が見えてきたこの画期的な治療法について、詳しく見ていきましょう。
9月24日、治験依頼者であるuniQure社とユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL: University College London）の科学者たちによって、ハンチントン病の新しい治療法に関する国際共同臨床試験の良好な結果が発表されました。
研究者たちによると、この治療を受けた患者さんたちは、治療を受けていないハンチントン病患者さんの対照群と比較して、病気の進行が全体で75%も抑制されたことが明らかになりました。医薬品の臨床試験で、ハンチントン病の進行が継続的かつ統計的に有意に遅延したことが報告されたのは、これが史上初めてのことです。uniQure社は、来年初めにこの治療薬の販売に向けた迅速承認を求める申請を米国食品医薬品局（FDA: US Food and Drug Administration）に行う計画で、その後、英国やヨーロッパでも申請を行う予定です。
ハンチントン病は、単一の遺伝子変異によって引き起こされる致死性の神経変性疾患です。この病気を持つ親から子が遺伝子変異を受け継ぐ確率は50%で、変異を受け継いだ場合、通常は成人期中期に運動、思考、行動に影響を及ぼす症状が現れます。英国では現在、約8,000人の方がハンチントン病と共に生活しています。
ハンチントン病の原因遺伝子は1993年に発見されましたが、これまで病気の進行を予防したり遅らせたりする効果的な治療法は存在しませんでした。
今回開発された新しい遺伝子治療「AMT-130」は、ハンチントン病患者さんを対象に試験された初の遺伝子治療法であり、オランダと米国に拠点を置く遺伝子治療企業であるuniQure社によって開発されました。
uniQure社が今回発表したのは、29名の患者さんが最大36ヶ月間の第I/II相臨床試験を完了した時点での結果です。このうち12名は高用量の治療薬を投与され、36ヶ月間の全データが揃っています。参加者の病気の進行度は、「Enroll-HD」と呼ばれる長期的な自然経過観察研究に参加しているハンチントン病患者さんの外部コホートと比較され、もし患者さんが標準治療のみを受けていた場合に予測される病気の進行度と比べられています。
本日の発表によると、高用量のAMT-130を投与された人々は、運動能力、認知機能、機能的能力を統合した評価尺度である「ハンチントン病統合評価尺度」で測定した結果、36ヶ月後にはEnroll-HDの対照群参加者と比較して病気の進行が75%抑制されていました。また、病気の進行度を示すもう一つの重要な指標である「全機能的能力」や、その他3つの運動・認知機能の指標においても、統計的に有意な改善が見られました。
研究者たちは、参加者の脳脊髄液中のニューロフィラメント軽鎖タンパク質（NfL: neurofilament light protein）のレベルも測定しました。NfLは神経細胞が損傷した際に放出されるタンパク質で、神経損傷の有用なマーカーであり、ハンチントン病患者さんではその値が上昇します。科学者たちは、AMT-130で治療された人々の脳脊髄液中のNfLレベルが、試験開始時よりも低下していることを発見しました。通常、3年間でNfLレベルは20～30%増加すると予測されるため、この結果は病気の経過が変化し、神経損傷が遅延したことを示唆している、と研究チームは述べています。
また、チームはAMT-130が治験参加者によって概ね良好に忍容され、管理可能な安全性プロファイルを有していることも確認しました。
この治験の筆頭科学顧問であるサラ・タブリジ博士（Sarah Tabrizi, PhD）（UCLハンチントン病研究センター、UCLクイーン・スクエア神経学研究所、およびUCL英国認知症研究所）は、次のように述べています。「AMT-130のこの研究が、36ヶ月時点で病気の進行に対して統計的に有意な効果を示したことに、大変感激しています。これらの画期的なデータは、この分野でこれまでで最も説得力のある証拠であり、緊急のニーズが依然として存在するハンチントン病において、疾患修飾効果を明確に示しています。患者さんにとって、AMT-130は日常生活機能を維持し、より長く仕事を続けることを可能にし、病気の進行を有意義に遅らせる可能性を秘めています。」
UCLおよびUCLHにあるUCLハンチントン病センター治験施設の治験責任医師であるエド・ワイルド博士（Ed Wild, PhD）は、次のように語りました。「この結果はすべてを変えます。これらの結果に基づけば、AMT-130がハンチントン病の進行を遅らせる最初の認可治療薬となる可能性が高く、これは本当に世界を変える出来事です。もし実現すれば、私たちはそれを必要とするすべての人が利用できるように尽力する必要がありますし、同時により効果的な治療法をリストに加えるための努力も怠ってはなりません。」
「試験結果は数字とグラフで示されますが、それぞれのデータポイントの背後には、ハンチントン病で初めて試験される遺伝子治療を受けるために、大きな脳外科手術を受けることを志願してくださった素晴らしい患者さんがいます。それは人類の利益のための、並外れた勇気ある行動です。」
「私の治験に参加している患者さんたちは、私がハンチントン病で普段見慣れている様子とは違い、時間の経過とともに安定しています。そのうちの一人は、病気で退職した私の患者さんの中で、唯一仕事に復帰できた方です。」
ハンチントン病について
ハンチントン病は、変異したHTT遺伝子が原因で引き起こされます。この遺伝子は、私たちの細胞にハンチンチンと呼ばれるタンパク質を作るように指示を出します。この病気を持つ人々の中では、このタンパク質は有害な「変異型ハンチンチン」となり、長年にわたって脳に損傷を蓄積させていきます。
この病気は通常、神経学的な問題が始まってから約20年で死に至ります。比較的早い段階で障害や機能喪失が起こり、何十年にもわたる集中的な多分野にわたるケアが必要となります。
AMT-130治療について
AMT-130は、新しい機能的なDNAを人の細胞に恒久的に導入する遺伝子治療です。これは、無害で空のウイルスの粒子と、特注のDNAにコードされた一連の指示書で構成されています。ウイルスは、ハンチントン病で特に脆弱な脳の「線条体」と呼ばれる部分に直接注射されます。これは定位脳手術と呼ばれる非常に複雑な脳神経外科技術を用いて行われ、カテーテルと呼ばれる細い管が、リアルタイムのMRI画像に支援されながら脳の正しい部分へと導かれます。脳に到達すると、ウイルス粒子は神経細胞に入り、DNAの積荷を放出します。
AMT-130のDNAは、神経細胞に恒久的に追加されます。これには、ハンチンチンタンパク質が作られる際に生成されるRNAに結合するように設計されたRNA分子を作るための一連の指示が含まれています。AMT-130のRNAが細胞自身のハンチンチンRNAに結合すると、酵素を呼び出してそれを破壊します。その結果、ハンチンチンのメッセージが削除され、作られるタンパク質の量が恒久的に減少するのです。
AMT-130は、一度の投与で生涯にわたって効果が持続すると期待されています。
この治験の英国での脳神経外科手術は、カーディフのウェールズ大学病院で、カーディフ大学の先端神経治療センターのリアム・グレイ博士（Liam Gray）が率いるチームによって実施され、ウェールズ健康・介護研究機構から資金提供を受けました。
この治験結果は、2025年10月10日から13日に米国ナッシュビルで開催されるHD臨床研究会議で正式に発表される予定です。
サラ・タブリジ博士とエド・ワイルド博士がギリアン・ベイツ博士（Gillian Bates, PhD）と共に共同設立したUCLハンチントン病センターは、ヨーロッパ最大のハンチントン病臨床グループです。同センターの研究者たちは、ハンチントン病研究の進展において極めて重要な役割を果たしており、2015年には最初のハンチンチン低下薬の臨床試験の設計と実施に貢献しました。それ以前に、ギリアン・ベイツ博士は1993年にハンチントン病の原因遺伝子を共同発見しています。
UCLクイーン・スクエア神経学研究所の所長であるマイク・ハンナ博士（Mike Hanna, PhD）は、次のようにコメントしています。「この勇気づけられる結果のニュースを大変嬉しく思います。サラ・タブリジ博士とエド・ワイルド博士、そしてUCLクイーン・スクエア神経学研究所のハンチントン病センター研究チームにお祝いを申し上げます。これらの発見は、ハンチントン病の遺伝子治療開発における新たな章の始まりを示しており、他の破壊的な神経変性疾患にとっても明らかな関連性があります。レナード・ウォルフソン実験神経学センターを含む、UCLクイーン・スクエア神経学研究所のユニークな臨床学術およびトランスレーショナル神経科学環境は、患者さんのための遺伝子治療開発のこの次の刺激的な段階で世界をリードするのに最適な場所です。」
uniQure社の最高医学責任者であるワリド・アビサーブ博士（Walid Abi-Saab, PhD）は、次のようにコメントしました。「私たちはこれらのトップラインの結果と、それがハンチントン病に苦しむ個人や家族にとって何を意味する可能性があるかについて、非常に興奮しています。これらの発見は、AMT-130がハンチントン病の治療環境を根本的に変える可能性を秘めているという私たちの確信を強固なものにします。また、神経疾患の治療における一度きりの精密送達遺伝子治療を支持する重要な証拠も提供します。本日の成果は、uniQure社の多くの人々のたゆまぬ努力の反映であり、チーム、そしてこれを可能にしてくれた治験責任医師、施設スタッフ、患者さんとそのご家族に深く感謝の意を表します。私たちは、今年後半に予定されている生物学的製剤承認申請（BLA: Biologics License Application）前会議でFDAとデータを協議し、2026年の第1四半期にBLAを提出することを目指しています。」
写真：エド・ワイルド博士（Ed Wild, PhD）、サラ・タブリジ博士（Sarah Tabrizi, PhD）(BBC/Fergus Walsh)
