大型類人猿のものでは最後となる、ゴリラのゲノム配列がデコードされ、2012年3月7日付けのNature誌オンライン版に掲載された。今まで、人間に最も近い動物はチンパンジーであると確信されていた。しかし、本研究チームがデコードした結果、ヒトゲノムにより近いのはゴリラのゲノムであることが明らかになった。大型類人猿の4種（ヒト、チンパンジー、ゴリラ、そしてオランウータン）全てのゲノムを比較することが可能になったのは、今回が初めてある。本研究は、ヒトの起源についてユニークな見方を提供すると同時に、ヒトの進化および生物学の研究、またゴリラの生物学および保全のための重要なリソースになる。
「我々の祖先が、我々に最も近い生物と分岐した点を明らかにするためには、ゴリラのゲノムが重要なのです。また我々ヒトと、霊長類最大のゴリラの遺伝子の類似点や相違点を探ることが、本研究により可能になりました。」と、責任著者、ウェルカム・トラスト・サンガー研究所のアリウィン・スカリー博士は語る。「我々はニシローランドゴリラの雌、カミラのDNAを使用してゴリラのゲノム配列を組み立て、他の大型類人猿のゲノムと比較しました。また、ゴリラの種間遺伝子差異を探るため、他のゴリラからもDNAシーケンスをサンプリングしました。」と、スカリー博士は説明を続ける。研究チームは進化過程における重要な遺伝的変化を見つけるため、ヒト、チンパンジー、そしてゴリラから11,000以上もの遺伝子を調べた。
ヒトとチンパンジーは遺伝子ゲノムの大部分を介してお互いに最も近いが、そうではない点も複数発見された。ヒトゲノムの15％はチンパンジーよりもゴリラに近く、チンパンジーのゲノムの15％はヒトよりもゴリラに近い。３種全てにおいて知覚、聴覚、そして脳の発達に関する遺伝子が加速進化を示しており、特に人間とゴリラでこれが著しく見られた。「我々の研究は、何百万年かけて起こった進化分岐による種間の相違点を明らかにすると同時に、共通の祖先からの並行的変化による類似点も明らかにしました。我々は聴覚の進化など、ゴリラとヒトが共有する並列遺伝的変化が複数あることを発見しました。ヒトの聴覚遺伝子の急速な変化は、言語の進化と関連していると科学者は示唆してきました。しかし、我々の研究結果はこの考えに疑問を投げかけます。なぜならゴリラの聴覚遺伝子も同様の速度で進化しているからです。」と、責任著者、ウェルカム・トラスト・サンガー研究所のクリス・タイラースミス博士は説明する。
本研究はまた、種間の分岐点を明らかにする可能性がある。一般的に種間の分岐点は一つあると考えられるが、そうではない。種属は長期間にわたって分岐することも可能なのだ。本研究チームは、ゴリラがヒトやチンパンジーから分岐したのは約1000万年前であることを発見した。ニシおよびヒガシローランドゴリラが分岐したのはそのさらに後の約100万年前である。現在は遺伝的に異なっているものの、2種の分岐は徐々に起こったと考えられる。この2種の分岐は、チンパンジーとボノボ、または現代人とネアンデルタール人の間で起こった分岐と比較できる。
「我々の研究は、大型類人猿の全体的な比較をするための遺伝的情報を完成させました。数十年にもおよぶ議論の末、我々の遺伝的解釈は化石記録と一致し、古生物学者や遺伝学者が同じフレームワークの中で研究を進める方法を提供します。我々の遺伝的データが、このパズルを完成させる最後のピースになります現在存在する大型類人猿の種属は全て研究され、他に残っている種属はありません。」と、責任著者であるウェルカム・トラスト・サンガー研究所のリチャード・ダービン博士は語る。
現在、ゴリラは少数の隔離された集団で中央アフリカ赤道直下の森林に生息する絶滅危惧動物である。その数は減少しており、絶滅の脅威にさらされている。本研究は人類の進化における謎を明らかにするだけではなく、これらの多様な種属全てを保護および保全することの重要性を強調している。
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