DNAだけのせいで、私たちの病気に成りやすさや、影響を受けやすくさが決まる訳ではない。昨今の研究によれば、DNAの配列の変化には関連しないようなDNAの変化、つまりエピジェネティクスと呼ばれる変化によっても、配列変化と同じくらいの大きな影響を受ける事が、明らかになってきている。カルフォルニア大学（UC）サンディエゴ医学校・リューマチ・アレルギー・免疫学部の教授であるギャリー・S・ファイアーステイン博士に率いられる研究チームが、通常はガンや胎児発達の分野で研究対象となる、DNAメチル化と呼ばれるメカニズムが、関節リュウマチ（RA）の進行に大きく関与している事を突き止めた。
メチル化応じたエピジェニック変化が、炎症や関節の損傷に関与している事が明らかにされた。研究結果はAnnals of the Rheumatic Diseases誌オンライン版の2012年６月26日号に発表された。
「ゲノミクスの研究が進み、私たちは関節リュウマチの重症度や罹患しやすさ等の理解を、大いに深めることが出来ました。但し、この疾患に関与する多くの遺伝子学的な因子が見つかっていますが、私たちは、例えば瓜二つの双子の一人がRAを患っているケースにおいて、片方が同じように患っているケースは12%から15%に過ぎない事も知っています。この事実は、他に要因がある事を示唆しており、それがエピジェネティックの関与なのです。」とファイアーステイン博士は語る。DNAのメチル化はエピジェネティック変化の一例だが、DNAが2重らせん構造をとった後、4つの塩基のうちの一つであるシトシン（C）のどれかに、メチル基が結合するのである。
このメチル化によって、遺伝子の発現が制御されているのだが、ガンの場合はこのメチル化が異常になり、臓器の生育ではメチル化のパターンが重要な役割を果たす。自己免疫疾患において、個々の遺伝子のメチル化については既に研究されているが、今回の研究は、RAを発症している箇所から単離された、線維芽細胞様滑膜細胞(FLS)におけるRA発症プロセスを、ゲノムワイドに検討した最初の試みである。FLSは、関節の軟骨、骨、軟組織を損傷する炎症性疾患であるRAにおいて、免疫細胞と相互作用を有する細胞である。 本研究において研究チームは、28種のセルラインから抽出したゲノムDNAを単離し評価した。RA FLSのケースにおけるDNAメチル化パターンを調べ、健康対照由来や炎症の無い関節疾患患者由来のFLSと比較検討を行なった。
データによると、RAにおけるFLSは、変形性関節症や正常FLS由来のDNAメチル化とは、明らかに異なる様相を呈している。このFLSにおけるメチル化の差（DM）が、細胞の輸送や炎症、そして細胞と細胞外マトリクスとの相互作用などに、重要な関与をしているのだ。「個々の遺伝子の低メチル化は、遺伝子発現を促進させ、炎症応答を誘発する多様なシグナルパスウエイへつながります。」とファイアーステイン博士は語り、更に付け加えて、メチル化の差異によってFLSの遺伝子発現の様相が変化し、それがRAの発症機序に大きく関与するという事である。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Epigenetics Alters Genes in Rheumatoid Arthritis
