1500年前の中国の皇帝の顔はどのように見えたのでしょうか？研究チームは、中国北周の武帝の遺骸から抽出したDNAを用いて、彼の顔を再構築しました。2024年3月28日にCurrent Biologyに発表された研究では、36歳で亡くなった皇帝の死が脳卒中と関連している可能性が示唆されています。また、かつて北東アジアの一部を支配した遊牧帝国の起源と移動パターンについても明らかにしました。このオープンアクセス論文は「Ancient Genome of the Chinese Emperor Wu of Northern Zhou（北周の武帝の古代ゲノム）」と題されています。
武帝は古代中国の北周王朝の支配者でした。彼の治世下で、AD 560年からAD 578年にかけて、武帝は強力な軍を築き、北齊王朝を打ち砕いて古代中国の北部を統一しました。武帝は、今日のモンゴルおよび中国の北部と北東部に住んでいた古代遊牧民族、鮮卑族の出身でした。
「ある学者は、鮮卑族は太いひげ、高い鼻梁、黄色い髪など『異国情緒のある』外見をしていたと言っています」と、論文の共同筆頭著者である上海の復旦大学の温少卿氏（Shaoqing Wen）は述べています。「私たちの分析によると、武帝は典型的な東アジアまたは北東アジアの顔の特徴を持っていた」と彼は付け加えます。
1996年、考古学者は中国北西部で武帝の墓を発見し、彼の骨を見つけました。これにはほぼ完全な頭蓋骨も含まれていました。近年の古代DNA研究の発展により、温氏と彼のチームは、武帝のDNA上の100万以上の単一ヌクレオチド多型（SNPs）を回復することに成功しました。これらの一部には、武帝の肌や髪の色に関する情報が含まれていました。武帝の頭蓋骨と組み合わせることで、チームは3Dで彼の顔を再構築しました。その結果、武帝は茶色の目、黒い髪、そして濃いから中間の肌を持ち、その顔の特徴は現代の北部および東アジアの人々に似ていることが示されました。
「私たちの仕事は歴史上の人物を生き返らせました」と、論文の共同筆頭著者である復旦大学の魏片片氏（Pianpian Wei）は言います。「以前は、人々は古代人がどのように見えたかを想像するために、歴史記録や壁画に頼らなければなりませんでした。私たちは、直接的に鮮卑人の外見を明らかにすることができます。」
武帝は36歳で亡くなりましたが、その息子も若くして原因不明で亡くなりました。一部の考古学者は、武帝は病気で亡くなったと言いますが、他の人は皇帝がライバルによって毒殺されたと主張します。武帝のDNAを分析することで、研究者は皇帝が脳卒中のリスクが高かったことを発見しました。これは、皇帝が失語症、まぶたの下垂、異常な歩行―脳卒中の潜在的な症状を持っていたと記述された歴史記録と一致します。
遺伝子解析は、鮮卑族が中国北部に南下して移動した際、漢族と混血したことを示しています。「これは、古代の人々がユーラシアでどのように広がり、地元の人々とどのように統合したかを理解するための重要な情報です」と温氏は言います。
次に、チームは中国北西部の古代長安市に住んでいた人々を研究する計画です。長安は何千年にもわたって多くの中国帝国の首都であり、紀元前2世紀から15世紀までの重要なユーラシア貿易ネットワーク、シルクロードの東端でした。研究者たちは、DNA分析が古代中国で人々がどのように移動し、文化を交換したかについてのさらなる情報を明らかにすることを期待しています。
画像：鮮卑の血を引く武帝の顔の復元。(Credit：Pianpian Wei）
