肥満リスクは遺伝子で予測できる？500万人のデータが示す早期予防の可能性

世界肥満連盟は、2035年までに世界人口の半数以上が過体重または肥満になると予測しています。しかし、生活習慣の改善、外科手術、薬物療法といった治療戦略は、誰もが利用できるわけではなく、また常に効果的とは限りません。そこで国際的な研究チームは、500万人以上の遺伝子データを活用し、多遺伝子リスクスコアと呼ばれる指標を作成しました。このスコアは、成人期の肥満と確実に相関し、さらに幼少期においても一貫性のある指標的なパターンを示すことが明らかになりました。

この研究成果は、将来肥満になる遺伝的リスクが高い子どもや思春期の若者を特定し、より若い年齢から生活習慣の改善といった的を絞った予防戦略の恩恵を受けられるようにするのに役立つ可能性があります。2025年7月21日に学術誌Nature Medicineに掲載されたこの研究の筆頭著者である、コペンハーゲン大学のルーロフ・スミット助教（Roelof Smit）は次のように述べています。「このスコアが非常に強力なのは、5歳になる前から成人期に至るまで、遺伝子スコアとボディマス指数との間に関連性の一貫性が見られる点です。これは、他のリスク要因が小児期後半の体重に影響を与え始めるよりもずっと早いタイミングです。この時点で介入できれば、理論的には非常に大きな影響を与えられる可能性があります。」このオープンアクセスの論文は、「Polygenic Prediction of Body Mass Index and Obesity Through the Life Course and Across Ancestries（生涯および多様な人種にわたるボディマス指数と肥満の多遺伝子予測）」と題されています。

肥満予測において、従来の最良手法の2倍の効果

私たちのゲノムに含まれるわずかな違いも、それらが集まることで健康に大きな影響を与えることがあります。例えば、脳に作用して食欲に影響を与えるなど、肥満のリスクを高める何千もの遺伝子バリアントが特定されています。PGSは、個人が持つさまざまなリスクバリアントの効果を合算し、全体的なスコアを算出する計算機のようなものです。このPGSは、個人のボディマス指数の変動の約5分の1（17%）を説明することができ、これは過去の研究よりもはるかに高い数値です。

このPGSを作成するために、科学者たちは、形質人類学的遺伝子研究コンソーシアムや、消費者向けDNA検査会社である23andMe社からの遺伝子データを含む、過去最大かつ最も多様な500万人以上の遺伝子データを活用しました。次に研究者たちは、「90年代の子どもたち」研究から得られた経時的なBMIデータなど、50万人以上の身体的・遺伝的特徴のデータセットを用いて、新しいPGSが肥満と関連しているかを検証しました。その結果、新しいPGSは、肥満になるリスクを予測する上で、従来の最良の方法と比較して2倍の効果があることがわかりました。

この論文の第二著者であるブリストル大学のケイトリン・ウェイド博士（Kaitlin Wade, PhD）は次のように述べています。「肥満は主要な公衆衛生問題であり、その発症には遺伝、環境、生活習慣、行動など多くの要因が寄与しています。これらの要因は人の生涯を通じて変化する可能性があり、その一部は小児期に起因すると私たちは考えています。」

ウェイド博士はさらに、「『90年代の子どもたち』研究のデータを、肥満の遺伝的構造に関するこの非常に優れた洞察に満ちた研究に提供できたことを大変嬉しく思います。この研究が、肥満を発症するリスクの高い個人をより早期に発見することに貢献し、将来的に臨床および公衆衛生に大きな影響を与えることを期待しています」と付け加えました。

遺伝は運命ではない

研究チームはまた、個人の遺伝的な肥満リスクと、食事や運動といった生活習慣改善による減量介入の効果との関係についても調査しました。その結果、遺伝的に肥満リスクが高い人々は介入に対してよりよく反応するものの、介入が終了すると体重がより速く元に戻る傾向があることを発見しました。

より広範な人々のゲノムを利用したにもかかわらず、この新しいPGSには限界もあります。例えば、ヨーロッパ系の祖先を持つ人々の肥満予測精度は非常に高かった一方で、アフリカ系の祖先を持つ人々では精度がはるかに低くなりました。このことは、より多様な集団を対象とした同様の研究の必要性を示しています。

[News release] [Nature Medicine article]