私たちの体の中で、歳とともに増え続け、まるで「ゾンビ」のように居座っては悪さをする細胞がいることをご存知ですか？これらは「老化細胞」と呼ばれ、分裂をやめた後も体内に残り、周囲に炎症を引き起こす物質をまき散らします。この慢性的な炎症こそが、多くの加齢関連疾患の引き金になると考えられています。この「体内の火種」を消し止める鍵を、サンフォード・バーナム・プレビス医学研究所の研究チームが発見しました。そのヒーローは、細胞のがん化を防ぐ「門番」としても知られるDNA修復タンパク質「p53」。p53が、老化細胞による炎症を抑え、さらにはその原因となる細胞内の「ゴミ（損傷DNAの断片）」の発生も防ぐというのです。2025年3月5日に「Nature Communications」誌で発表されたこの研究は、p53をターゲットにした新しい老化予防・治療戦略への道を開くかもしれません。
論文タイトルは「p53 Enhances DNA Repair and Suppresses Cytoplasmic Chromatin Fragments and Inflammation in Senescent Cells（p53は老化細胞におけるDNA修復を強化し細胞質クロマチン断片と炎症を抑制する）」です。研究を率いたサンフォード・バーナム・プレビス医学研究所（Sanford Burnham Prebys）のがんゲノム・エピジェネティクスプログラムのディレクター兼教授であるピーター・アダムス博士（Peter Adams, PhD）は、老化細胞の炎症プログラムが健康長寿の大きな障害となっていると指摘しています。
この炎症プログラムを「実行している」細胞は、老化関連分泌現象（SASP: senescence-associated secretory phenotype）を示すと考えられています。炎症性分子を分泌するSASPを持つ細胞が多すぎると、体内の慢性炎症に寄与する可能性があります。この広範な炎症は「炎症老化」と呼ばれ、多くの加齢関連疾患と関連付けられています。
サンフォード・バーナム・プレビス医学研究所の科学者と全米の共同研究者たちは、私たちの細胞にエネルギーを供給するミトコンドリアが、DNA修復タンパク質がSASPを抑制する能力も制御しており、これが炎症老化（インフラメイジング）を軽減または遅延させる可能性があることを示す研究結果を発表しました。
研究チームは、ヒト細胞を放射線にさらすことで老化させ、その後これらの細胞を用いて、DNA修復タンパク質である腫瘍タンパク質p53がSASPと、その誘発イベントの一つである細胞質クロマチン断片の形成を抑制することを示しました。これらの断片は、細胞の核から細胞膜と中心核の間の空間を占めるゲル状の細胞質へと放出された損傷DNAの断片です。DNAが本来あるべきでない場所に存在すると、免疫システムを誘発し、SASPに寄与する可能性があります。
科学者たちは、腫瘍を抑制する方法としてp53を活性化するためにがん研究者によって開発された薬剤でマウスを治療することにより、マウスでその発見を検証しました。老齢マウスでは、この薬剤は老化細胞の数を減らしませんでしたが、代わりに加齢に伴うSASPを示す細胞シグネチャーを逆転させ、炎症老化（インフラメイジング）につながる可能性のある炎症汚染を潜在的に停止させました。
さらに、研究者たちは、老化細胞が細胞の主要なエネルギー源として機能するミトコンドリアの機能不全に苦しんでいることを発見しました。ストレスを受けたミトコンドリアは、老化細胞にCCFを形成させ、p53の設計図を持つ遺伝子の発現を抑制する可能性があります。
「総合すると、私たちはDNA修復とゲノムの完全性を促進しつつ、加齢関連疾患に寄与する老化細胞の危険な炎症性特徴を抑制できる細胞回路を特定しました」と、サンフォード・バーナム・プレビス医学研究所のアダムス研究室のスタッフサイエンティストであり、本研究の筆頭著者兼共同責任著者であるカール・ミラー博士（Karl Miller, PhD）は述べています。
「私たちはまた、この経路が培養細胞やマウスにおいて既存の薬剤によって修飾されうることも示しました。したがって、いつの日かp53を標的としてより健康的な老化を促進する治療法を設計できる可能性があります」。
写真；ピーター・アダムス博士（Peter Adams, PhD）
