近年明らかになって来た事だが、糖尿病患者にとって悪い知らせであるのは、糖尿病はアルツハイマーの高いリスクを有しているという事だ。ニューヨーク市立大学（CCNY）の研究チームがそのメカニズムを明らかにした。生物学教授のクリス・リー博士の研究チームは、一つの遺伝子がこの二つの疾患を関連させていることを明らかにした。
博士らが見つけたのは、アルツハイマー病においてよく見受けられる遺伝子で、これはインシュリンのパスウエイにも関与している。Genetics誌2012年6月号に掲載された記事によれば、このパスウエイの破壊が糖尿病に直結する一方で、この発見は、両方の疾患の治療ターゲットとしても考えられる。「2型糖尿病患者は、高い認知症リスクを有しています。インシュリンパスウエイは多くの代謝経路に含まれており、同時に神経系の健康を維持する機能も有しているのです。」と、リー教授は、この関連性が決してとんでもない話ではない事を説明する。
アルツハイマーの病因は未だ不明な点は多いとは雖も、死後の病因の判定基準としては、患者の脳の破壊が進んだ部分に、粘着性のアミロイドタンパク斑が観察される事となっている。ヒトにおいて、「アミロイド前駆タンパク（APP）」遺伝子やAPPを処理する遺伝子が変異する事によって、家族性アルツハイマーの症例が出てくる。リー教授とその研究チームはAPL-1と呼ばれるタンパクを精査したのは、このタンパクがC-エレガンス（線虫）に由来する、ヒトアルツハイマー遺伝子の完全なモデル遺伝子から生成されるからである。「私たちが見つけたのは、線虫モデルにおいて、APP遺伝子の変異により代謝経路の幾つかを破壊され、線虫の成長が減退した事です。私達は、どのように線虫モデルAPPが複数の代謝経路に作用し、そのAPPがどのようにインシュリンパスウエイを阻害するのかを調べ始めました。」とリー教授は語る。
これらが示唆するのは、ヒトAPPにおいても、アルツハイマー病と糖尿病に対して同様の作用を有するということである。インシュリンパスウエイにおける更なる変異によって、APP変異の不具合を元に戻すことも明らかにされた。これはこれらの遺伝子が機能的に関連し合っている事をうまく説明するものである。APL-1タンパクは大変重要な役割を担う事が明らかにされ、リー教授は、「線虫モデルAPPをノックアウトした場合、線虫は死に至りました。APPタンパクファミリーは線虫にとって必須のタンパクであるように、私達のような哺乳類にとっても必須なのです。」と語る。
リー教授とその研究チームは、今回の発見が、アルツハイマー病と糖尿病両方の新たな治療の開発に役立つと期待している。「この発見は、アメリカ政府が、”2025年までにアルツハイマー病の治療法と予防法を確立する”という新たな声明を発表した直後に成された事も鑑み、大変重要な意味を持っています。アルツハイマー病と糖尿病との間には関連がある事は判っていましたが、今日まで、そのメカニズムは不明であったのです。この発見は、両方の疾患の予防と治療について、新たな道を開いてくれたのです。」と、Genetics誌の編集長であるマーク・ジョンソン博士は説明する。
リー教授は糖尿病とアルツハイマー病とを結ぶ一つのリンクを同定した。しかし、多くのタンパク断片が、インシュリンパスウエイの様々な部分に入り込み、吸着したり神経系や他の細胞系にシグナリングしたりするのである。「最大の問題は、」とリー教授は続ける。「アミロイド前駆タンパクとその断片がどのような相互作用を持っているかなのです。」各相互作用が医薬品や治療法のターゲットになるのだ。リー教授は、パスウエイの全容を明らかにしマッピングする研究を続けている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Gene May Link Diabetes and Alzheimer's
