King's College LondonとUniversity of Bristolの研究チームの新研究によれば､耽溺的な性格や攻撃的な性格と関わる遺伝子に出産時に起きるエピジェネティックな変化が､児童の素行問題と関わっている可能性が示されている｡
イギリスでは､児童治療専門家に紹介状が送られるもっとも多い理由は､ケンカ､ウソ､盗みなどの素行問題 (Conduct problems : CP) であり､その損失は莫大である。
10歳未満で素行問題を引き起こす (早発性CPと呼ばれる) 児童は､生涯にわたる重大で慢性的な反社会的行動のリスクもはるかに高く､犯罪､福祉依存､医療ニーズなど大きな社会コストにつながる｡
素行問題には遺伝因子が大きく影響していることはよく知られており､問題を起こす児童と起こさない児童の違いの50%から80%程が遺伝因子によるものと考えられている｡しかし､遺伝因子と環境的影響が､特に胎児の発育期において､どのようにからみあって成長後の素行問題リスクを高めるのかということについてはほとんど分かっていない｡
DNAメチル化で起きている変化は､遺伝子スイッチのオン･オフを決めるエピジェネティックなプロセスであり､それを理解することが成長後の素行問題の効果的な予防法を開発する手がかりになる可能性がある｡
2017年6月12日付Development & Psychopathologyオンライン版で発表されたこの研究論文は､BristolのAvon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) のデータを用いて､出生時のDNAメチル化と4歳から13歳までの児童の素行問題との関連を調べている｡また､研究チームはそれまで早発性の素行問題と関係があるとされていた妊婦の食生活､喫煙､飲酒､日常的なストレスなど環境因子の影響も測定した｡
この研究論文は､｢Neonatal DNA Methylation and Early-Onset Conduct Problems: A Genome-Wide, Prospective Study (新生児の DNAメチル化と早発性素行問題: ゲノム全体にわたる前向き研究)｣と題されている｡
研究の結果､早発性CPを起こす児童と起こさない児童との違いには､出生時に新生児のDNAの7箇所の部位で起きるエピジェネティックな変化が関わっていることを突き止めた｡このようなエピジェネティックな違いは､妊娠中の母体の喫煙や飲酒などに出生前に影響を受けることと関連がある｡エピジェネティックな変化がもっとも顕著な遺伝子の一つにMGLL (monoacylglycerol lipase) と呼ばれる､報酬､耽溺､疼痛知覚に関わる遺伝子がある｡
過去の研究で素行問題がしばしば薬物乱用に伴うことが示唆されているだけにこれは注目に値する｡また､反社会的生活を営む者の中にはかなりの疼痛耐性を持つ者がいるという証拠もある｡また､今回の研究で､MAOA (monoamine oxidase A) など､攻撃性や反社会行動に関連する遺伝子にもそれほど大きくない違いがあることも突き止めている｡
この研究論文の首席著者で､ロンドンのKing's Collegeに所属するDr. Edward Barkerは､｢早発性の素行問題を起こす児童は成人してから反社会的行動を取るようになりやすいことが知られており､社会的見地から言えば､このグループは注意してみておく必要があることは確かだ｡また､母体の喫煙や飲酒と児童期の問題発生との間の関連にも有力な証拠があるが､素行問題のリスクが高まる仕組みについてはまったく分かっていない｡これらのことから､手始めに母胎で起きるエピジェネティックな変化を研究するべきだと思う｣と述べている｡
論文の第一著者でKing's College London所属のDr. Charlotte Cecilは､｢私達の研究で､素行問題を起こす児童と起こさない児童との間にはエピジェネティック変化の顕著な違いがある｡この研究結果では因果関係を証明するところまでできていないが､出生前の時期が生物学的に脆弱な重大な時期だということを明らかにしており､さらには将来の研究対象として考えておくべき遺伝子を示している｡また､出生後の環境も児童の発育に重要であることを考えれば､将来の研究では､肯定的な環境を体験することでこのようなエピジェネティックな変化を変更することも可能かどうかを調べるべきだ｣と述べている｡
原著へのリンクは英語版をご覧ください
DNA Methylation (Epigenetic) Changes Present at Birth Could Explain Later Behavior Problems
